南照为本县县令，南府地处城中一隅，南乔只觉府邸附近不似往日，略沉寂了些。
“可是阿姐回来了？”南乔一听就是自家二弟南四时的声音。
南家夫人育有一女南乔，次子南四时自幼爱武，扰得家里总是鸡犬不宁、甚是顽皮，后被南照提了后勃颈丢去了军中，托护城校尉李哲管教。几年下来不成想倒是性情约束，武艺渐长，成日泡在军营里不回府。
“阿时？”南乔探头奇怪地看了一眼晒得黑不溜乔的二弟，不紧不慢下了马车，“今日怎的回府了？刚刚刘伯伯说的贵客难道是你？”
南四时一梗脖子：“阿姐别打趣我啦！五常也回府啦！”
南五常，家中幺弟，只知那日生产足足磨了南夫人快两日时光，自此南夫人封肚不干，只全新教养这三个崽。五常许是憋在娘胎里久了些，性子不似四时外向，倒是与南乔有的一拼，总是一幅小大人模样。不善武，成日与书卷呆在一块，五岁时候总是抱着书卷缠着长辈、夫子问东问西。县里的邳老夫子被问得一肚子墨水耗尽，向南照苦诉许久。南照眼皮一跳也将这竖子丢进京里找夫子读书去了，京里有南照母亲南老夫人和二房南沉在也有照应。
几年来，五常也就逢年过节才回县里，今日怎得都回来了？
南乔也来不及细想就被四时拖着进了府，只听里面有好些人声音传来，不止父亲与幺弟。
“阿姐，我今日在军中比武赢了！可受了表扬呢！”
“你？莫不是赢了刚进来的新兵把。”
四时听了扭头气道：“阿姐！那可是进来了好些年、长我七岁的兵！而且夸我的人是！”只见四时顿时塞住，左瞧右瞧不作声径直往前走。
“是谁？与阿姐都不说？”
四时在前头别扭地走着，嘟囔：“不是……阿姐进去就知道了。”
行至主屋外，四时整了整仪容，朗声行礼踏入，南乔垂眸跟随其后见礼。
“见过父亲，见过李公子、沈将军。”
沈将军？
礼罢，俩人退至一旁坐下，又好好瞧了瞧坐在自己左侧的幺弟，关心地问起近况。四时一坐下就不再发声，不过微微拨弄着的手指袒露了坐不住的心境。
等了一会，上座传来问候，“这就是南县令的独女？真是生的好阿，不输京都的各家小姐。”
“李公子说笑了，小女被我教养闺中，性格内敛，所见所闻定不如京中贵女。”南照这一句话破了南乔眼观鼻鼻观心的正坐姿态，抬了头嗔怪地盯着自己父亲。
这时南乔才看清了堂中另外两人。与父亲同屏而坐的是一位约莫刚刚及冠的青年郎君，金簪束发，一身黑色长衫，腰间挂雕花玉牌。火烛亮光下，袖口暗纹忽隐忽现。
另一位……呵，果然。仍然是浅蓝色衣衫、风度翩翩、眉眼含笑，斜靠在座椅上，微微挑眉斜睨着南乔的沈策，沈将军。
“说来，了了你明明刚刚大病初愈，今日怎又跑出去折腾到现在才回？要不是阿父拦着你阿母，这时候她就又头风犯地出去寻你了！”南照突然沉下声音，一想到自己夫人头风难耐就满脸不忍。
南乔起身见礼，答：“了了不过外出逛逛透口气，病了这么久，外头也已暖起来了。多晒晒太阳、见见人气，好的更快些。”
“胡驺……”南照正想再说几句时，五常开口了：“父亲，现也不早了，与其训诫，不如让长姐早些回去歇息吧，省的又累到了，扰母亲心绪。”
南照一噎，五常乘胜追击：“这也其次，更重要的是李公子和沈将军也是奔波了一日，莫累到。”
南乔悄悄赞扬地看了一眼自己幺弟，看来这几年互通书信、衣食往来，没白养这不多见的弟弟。
“嗯，五常小弟说的有理。我……确是四处逛了一日，也该歇下了。”李公子接着五常的话道。
南照只好作罢，亲自带两位贵客去了房间休息。南乔随后也手撑腰杆地挪回随心居，好生歇息了一会，才沐浴更衣。
浴后，南乔穿着雪白里衣倚在贵妃塌上，摇晃着手里的药丸，好似要喝的并非苦药，而是碗美酒，阿岁在后侧捏着梳子给南乔按摩头顶。
“小姐，今日来的这李公子什么来头阿，家主对他好生客气。”
“贵客。约莫……京都来的吧。那李公子虽看着一身简简单单，但袖口的暗纹不是寻常绣娘能绣、敢绣的纹样。我也是之前书中见过，来自宫里。”
阿岁一听，手一抖，结结巴巴“宫……宫里？皇子？”
南乔端着碗扭头望了阿岁仿佛受了惊的表情，笑出了声：“怎么，我们泸县不该有这等贵客来访吗？”
“那为何沈将军也在阿？我常听街坊里说这沈将军能文能武，胸怀谋略，虽看看少年郎，却不必常胜将军差，甚有其父卫国将军的风采。”
“你倒是知道的多。父亲十来日前就去了城外军营，估摸着就是操练军队、整顿上下，以待视察的。当今圣上子嗣繁茂，却不设太子。贵妃娘娘的大皇子有了自己的封地领了个官职，八皇子还小。皇后所出的二皇子早夭，四皇子又好诗歌曲舞，不是个读书的料子。略出众的就五皇子较为全