“给老子上！”一声喝令，船工们先后涌入，棍棒乱挥，刀泛凶光。
澄羽和泯静搬了凳子去砸人，燕姒冲人群砸出火把，立时护着荀娘子退到榻后。
混乱中，澄羽为护泯静，抱着人原地转了一圈，后背眼见就要生受一闷棍，燕姒大步冲上前，大喊：“低下头！捂住口鼻！”
她手中锦袋已经解开，挥臂之间白色粉末铺天盖地，舱内七八个船工咳呛起来，再要提防为时已晚，个个两眼昏花逐次倒下去。
半炷香后。
船头儿被冷水泼醒，他身上外衣不见了，人绑在了旗杆上，身后是同样受俘的壮年船工们。
泯静收起面盆，瞪了他一眼，转身走回荀娘子身边。
荀娘子手缩在护套里，船灯将她疲惫的脸色衬出柔软光晕。
她细声说：“我等本是流离颠沛人，手染性命，只因世道与我等作对。你是个血性汉子，恶向胆边生，你走错路，今日只能认栽。”
船头儿是个大老粗，根本不听她咬文嚼字，朝她啐道：“臭娘们儿！要杀要剐随便来！”
荀娘子摇头作叹，说：“好手好脚，一身好底子，做什么不好？”
燕姒的迷药下得很足，船工们昏过去还没有醒，甲板上只能听见二人对话。
船头儿愤然骂娘，狗嘴里吐不出象牙。
荀娘子静声看着他，等他骂够了，才道：“我不杀你，念在你容我等上船，解了我们燃眉之急。但我也不能放过你，夜还长，你便在这甲板上吹吹风。”
前舱几个年轻的船工首次掌舵，兴奋无比，五个人围在一起兴致勃勃探讨着航事，只一个瘦小孩子缩在角落里，目光巴巴地落在他们那处。
燕姒不放心，过来察看舱内情形，打眼就瞧见他，是个与澄羽差不多大的少年。
他脸蛋脏兮兮的，而眼睛生得漂亮，到了抽条的年岁，身上的旧棉袄袖子短了，露出两节白细腕子，并一双抱在膝上的，略显干瘪的手。
燕姒走近，他便怯懦垂眼。
“你叫什么名字？会开船么？”
少年不答。
其它人闻声回过头，其中正在掌舵的那位，似是他们之中的小老大，见了燕姒立即抢答道：“他是船头儿收养来打杂的，哪里学过开船，名字也没起，船头儿平时喊他小老弟。贵人姐姐问他作啥子？”
燕姒轻笑道：“你们好好开船。”
这六人中，最大的不过二十出头，他们跟着船头儿，不是存心想办坏事的，先前也没冲进小舱，燕姒和荀娘子商议后，正好叫他们开船，否则还要费事押着船头儿来。
狐假虎威的船老三死了，他们起先怕得很，但燕姒等人并没有责难，这就感恩戴德，眼下对燕姒说的话，他们无有不听的。
探灯打亮，江面上一目了然，五人有商有量，交谈着如何尽快到下一个大码头。
跟前的少年还沉默着，燕姒伸手摸了摸他糟乱发顶，转身欲走，一只手突然轻拽住了她的裙摆。
燕姒顿足回头，少年忙收回视线，用轻小声音说：“我叫宁浩水。我会开船。”
“嗯？”燕姒疑道：“你不是孤儿么？真会开？”
少年说：“我家落魄了。从小就学，都会。”
夜深人静，燕姒睡不踏实。
荀娘子与她背靠着背，她一动，也跟着醒了，问说：“你心中有事？”
燕姒翻身平躺着，忍不住问：“阿娘为什么放过船头儿？”
荀娘子说：“货船从通州鱼米之乡启行，过了鹭州，再过庆州、珩州，往上要去远北，边境将士们熬了整个寒冬，那边正闹饥荒，这是一船保命的军粮。”
她们要在庆州境内下船，船头儿乃东家长工，除却他，无人知道货物交托谁手。
燕姒叹说：“前舱有个船头儿收留的孤儿，同澄羽差不多大，今夜之事，我们走了就走了，船头儿回头找人撒气，他骨瘦如材又无长辈帮衬，只怕命如纸薄。”
此事是因她们而起，燕姒内疚，荀娘子很能明白，翻身回来抱住她。
“四儿。命如纸薄的比比皆是，总不能让我再养个半大孩子……”
燕姒说：“也不是不可，阿娘见多识广，可知道漕运宁家？那孩子说他家里落魄了，从小便学开船。”
“宁家么。”荀娘子默上片刻，“到底是个可怜的，明日让他随我们下船罢。”
次日风和日丽。
货船入了庆州最大的渤淮府码头。
一行人踏上跳板，荀娘子脸色瞬时惨白，驻足不再往前一步。
“阿娘怎么了？”燕姒侧身问她，视线随她而去。
骄阳下，码头上矗立着骑兵，他们身披银甲雄姿焕发，分成两个纵队整齐排列，护着紧要之主。
队伍前端，有一披裘女人乘坐着轮椅，身侧随侍撑起把红缨伞，为她挡掉刺目晨光。