被践踏在了地上。吃，把眼前见到的一切吞入腹中，不管咽下去以后能不能活命。不甘吃石胀死的穷苦人，往往这时相聚为盗，打上门去抢富户的余粮。
然而，疫病横肆下的灾民，大多连站起来的力气都失去了。
温饱无忧的富户家丁，脑满肠肥的座商坐贾，无论哪一方都对饥疫交迫的百姓有压倒性的优势。百姓不是不想反抗，只是已无法形成足以对抗权贵的力量，只能被迫接受他们制定的规则，如砧板鱼肉任人宰割。
项渊亦忍饥挨饿多日，身体肉眼可见地虚弱了下去。城内粮价疯涨，寻常二十两银子，已足够一户人家整年的全部花销，如今二两银子却只值一石大米，勉强抵母子二人半月的口粮。
何况除去吃食外，项渊还要为母亲寻医问药。
家中能典当的东西已经都换做了柴粮汤药，往昔清贫却处处点缀着温馨的房间，已如雪洞一般空荡。母亲自染病后，成日神志昏沉，簪钗全无，长发披散，只在炕上朦胧半睡。
不是没有邻里劝过项渊放弃，救治到这一步，已算是尽心尽孝了。病人既久不见好，余下的人还要继续生活，如此倾家荡产，只怕落一个人财两空的结局。这是贫家不得不面对的残忍，只有硬起心肠来，才能在这世道中苦熬过去。
项渊回绝了这份劝告，他虽明白邻里的好意，只是天性重情至痴。他懂得世人的算计得失、权衡利弊，甚至比常人看得更多更远，却总不愿走那条所谓最正确的路。
娘在，家就在。
若是真无力回天也罢，既有一点希望就当全力以赴，哪怕前途渺茫。他从未预想过放弃母亲——若医好了，两人噎齑围毡地过活；纵医不好，也算同死同归。
项渊已定此心，项兰泽却不愿如此。她深知儿子秉性，是如何规劝也无济于事的。
元和四年，十一月初三。
昏沉多日的项兰泽忽然清醒，进食较往常增了许多，说话也清晰如常。项渊欢喜不尽，以为母亲已经将近痊愈，连忙在饭后赶去药铺添药。
殊不知，这只是回光返照、残灯复明。
当项渊再次推开门扉时，空荡的家将少年的心也扫得一片空荡，继而涌入无尽的恐慌。
炕上早已没了母亲的身影，叠得一丝不苟的被上整整齐齐地码着三贯钱，及一小幅写着血书的旧布。
“儿：
娘自知时日无多，卖身为菜人于市，得钱三贯。闻城将破，速逃。勿以娘为念。”
一时间，项渊只觉天旋地转，连日饥肠辘辘下已极虚弱的身体，骤然遭受这样的打击，几近昏厥过去。少年跌坐在炕上，好容易缓过来，立即将钱揣进怀里，想寻些刀棒带上，却发现家中已无防身之物，也顾不得许多，踉跄着便冲出门赶向菜人市。
他知道菜人市在哪里，只是从未去过。
那是把人当牲畜剖了吃肉的地方。
是史书中“大饥，人相食”下掩藏的累累白骨。
老年男子“烧把火”，年轻女子“不羡羊”，孩童“和骨烂”……
项渊讨厌这样的叙述，饥民的目光比剔骨刀还要锐利，生生把每一个“人”的属性剔除，将同类解构为骨与肉的杂合。有父母卖子女，也有夫卖妻，换上几贯钱买粮，和着血泪吞下去续命。
“娘——！”
少年撕心裂肺的呼喊响彻菜人市。
温婉含笑的眼睛已永远阖上，母亲的手臂——曾拥他入睡的手臂，被齐根砍断，用铁钩穿着悬在肉铺上。双腿上也是鲜血淋漓，竟能看得见肌肉的纹理。两侧的乳已割下来，屠户正在案板上用母亲的乳剁馅包馄饨，每捏好一个便下进锅里。食客们骚动着，贪婪的眼神直盯着那热气腾腾的锅。
项渊直奔到桌前，一把拍在肉案上。屠户面露凶光，持着菜刀走上来，照脸便啐了一口：“哪里来的混账，耽误你大爷生意！”
少年眼中几乎要溢出血来，颤抖着从怀中摸出那三贯钱：“你把娘还给我，你还给我，这钱都还给你，我一分都不留。”
屠户略往项渊手上瞟了两眼，只以为不过又是嫌价低，来闹事讹钱的。便冷笑道：“银货两讫，你又在这里充什么孝子。去街坊上打听打听，你大爷做买卖是什么名声，就是包青天再世，也比不上我公道。你那娘签的活契，足价三千钱，做中人的都看着，分文不少你的。以为来闹上一场，就能多讹两个钱？倒给你老娘烧纸去是正经！”
早有食客在一旁唯恐天下不乱地起哄：“这几日卖菜人的都是签死契，一刀命绝，死后方剖解烹煮。只今日这女子烈性，竟签了活契，活着叫人生剜，那肉才叫当得起一个鲜字！比死契多赚去足足一贯，这小子不知足，居然还来讹钱！”
不堪的秽语夹杂在哄笑声里，直逼得项渊气血上涌，冲上去与屠户扭打在一起。可忍饥挨饿将近一月的少年，如何能打得过虎背熊腰的健壮屠户。几下便被掀翻在地，那屠户仍不解气，拳脚雨点似的落在他身上，项渊已无力还击，只蜷成一团，破布一样地被踢打着。
馄饨就在这时煮开了，鲜肉的香气径自钻进人们的脑中，勾起最原始的渴望，屠户这才回身下勺舀馄饨分食与中人