牛车在山谷道路上摇摆前行，远处山坡上蹲着两名樵夫，遥遥望着牛车远去。他们的视野里，正好能看到车中郎君掀帘张望。
“桓伊将军？”一名樵夫认出了车中人。他从随身布包中掏出纸笔，开始记录，“酉时一刻左右，牛车一辆，桓伊……”刚写两句，他又停笔对身边人说道：“桓伊是桓氏重要人物，我不等换岗了，现在就去报给阿郎，你继续看着。”
另一人懒懒挥手，“走吧。”
这两人显然不是普通樵夫，其中一个正是常年跟在谢玄身边的孙无终，另一个则是谢玄从京口带来的护卫队员。
孙无终挑起一担树枝，沿山道疾步而去。没走多久，山坳里出现一间茅屋。屋旁草棚里堆放着许多树枝，门前土坑铺满黑色炭屑。乍一看，这就是一间樵夫存柴烧炭的屋子，在城外山上随处可见。
孙无终走到屋外卸下扁担，推门而入。屋里只有一灶一榻，一缸清水。墙角堆了些干粮和碗盆，陈设十分简单。他很快走到榻边，躬身敲起榻板。
“咚……咚咚咚……咚……咚咚咚……”
很快，榻板从里面被顶起翻开，露出一口阶梯通道。孙无终钻进通道，重新盖好木板。
沿通道走了片刻，孙无终便来到一间宽敞的地下室。昏黄的油灯照亮房间，墙边摞着几口装满纸条的木箱，还有四个人就着灯火，伏案整理纸条上的消息。房顶角落有条缝隙，落下一缕日光，刚好照在墙上一幅大地图上。而谢玄正站在地图前抱臂沉思，指尖还捏着一支朱笔。
“阿郎。”孙无终拱手一礼。
谢玄侧身，“怎么过来了？”
孙无终把见到桓伊的消息报了一遍。谢玄点头，斜睨一眼墙角鸽笼，几只信鸽扑闪着翅膀，忙着低头啄食。他回眸盯着地图，淡淡说道：“早先姑孰那边的暗哨送来消息，桓冲和桓伊的牛车出了城。桓冲在城外大江码头上了船，应是回江州去了。桓伊这会过新亭，看来是打算先回建康，不急着回豫州，否则他就跟桓冲一起在姑孰码头渡江了。”说着说着，谢玄轻轻皱眉道：“既不回豫州，也不留在姑孰，他在想什么？”
“需要提防他吗？”孙无终问道。
“盯着他吧。他不走，就是个变数。”谢玄的目光一直盯着地图。
孙无终躬身探问：“阿郎还是决意不告诉侍中？”
“不能告诉三叔。”谢玄想都没想，立马拒绝，“三叔若知道这事，我们成功还好，万一失败，他便成了共犯。他不知道，我才是主谋，才好揽下所有罪责。”
“就算侍中一无所知，万一事后阿郎被清算，侍中也会被郗超拼命攀扯进来吧。”孙无终耸耸肩。
谢玄失笑，“桓温一死，到时被清算的还不知道是谁。所以我们只能成功，不能失败。”
孙无终目光一动，“阿郎觉得成功把握有几分？”
“正面抵抗桓氏出兵，没有胜算。但若刺杀桓温一人……”谢玄敛眸，眼神露出凛冽杀意，“未尝不可。”
刺杀桓温，并不是谢玄一时兴起，他已经准备了很久。如今箭在弦上，只差最后一击。
护卫队到建康后，便开始紧盯姑孰城。谢玄亲自布置，安排了许多暗哨。乔装，跟踪，埋伏，护卫队员在南山乡的训练都派上了用场。其中他最看重的，就是建康城南通往姑孰的新亭要道，所以在此设下了一处隐蔽的指挥所。
之前谢玄刚去京口时，跟孙无终说要招募一支私兵，就已经怀着刺杀的念头了。没人知道，这念头究竟在他心底徘徊了多久。他又是如何在一次次挣扎中，将这念头坚定下来。刚开始，他还纠结如何安置私兵，刚好叶夕带着南山冶的筹划，一头撞到他面前，恰好递上一个舒心的枕头。
南山冶护卫队，与其说是被招募的私兵，不如说从一开始，就是被谢玄精挑细选的刺客，所有训练都围绕着刺杀目标展开。不过他们自己并不知道，军士只需严格执行一个个命令就够了，不需要质疑缘由。
就连孙无终，也是在一次次执行命令中，渐渐明白过来的。有时孙无终还想，一路筹谋，幸亏有叶娘子和南山冶的支持才能顺利。但以阿郎的脾性，只怕从未对她说过真正目的。不知道叶娘子猜没猜过呢？要是猜过，还能心无芥蒂地支持夫君干这事，也是奇女子一个啊。
不过，当孙无终某天突然意识到，自己跟阿郎在冒多大的险时，他却偏偏笃定：但凡谢郎要做的事，再艰巨也会做成。
比如刺杀桓温，先不谈桓氏家族手握兵权，桓温身边有重重护卫，谢郎还要顾及谢家，不能让谢氏陪葬。所以他只能远离京都，暗募私兵，调查桓熙兄弟的罪证，顺手助力皇帝与桓氏的矛盾越撕越大，耐心寻找时机。
步步为营，筹谋至今，连至亲的三叔都不曾透露，足见他有多能隐忍，同时又多胆大妄为。毕竟他要杀的，可是大司马桓温呐！
墙上地图画满密密麻麻的记号，是谢玄一次次推演的刺杀行动。随着朝堂情势改变，计划在不断调整。
此刻，谢玄拿笔尾指着地图上的姑孰，“桓温越发喜欢躲在姑孰城里，重兵防卫，想杀他难如登天。但现在他要出兵戡乱……”笔