一路盘问之下，老乡民终于说出了他们的来历，“我们都是役卒。前几年有乡民打猎，发现林子里有赤铁矿。这里深处密林又在边境，不通官道。县里的铁官就派署吏过来，监督役卒挖铁砂，再让咱们背着铁砂，走一个时辰走出林子，送到安风县的冶炼场里。”
以前阿爷带叶夕去南郡买矿石时，就曾告诉过她，在秦国，有铁官管辖铁矿采铸。
连年征战，土地荒芜。安丰郡地处边境，除了郡治安风县里还有些人口，其余地方百里不见人烟。
乡民们就算种田，那点微薄粮产还得上缴大部分以作军粮，能南下逃到晋国的乡民都逃了。留下的乡民们觉得，还不如到矿场当役卒，能勉强挣出全家人的口粮。役卒们常年住在矿场，偶尔回家探望一次，就得匆忙赶回来。刚巧，就碰上了他们。
她一路听得默然。
过去她一直在阿爷的羽翼下长大，虽然常听阿爷和叶坞工匠讲起外面，但直到踏上流亡之路，她才亲眼目睹，坞堡的高墙外是个多么残酷的世界。
六个乡民看这行人还带有武器，不敢问他们是什么来历，之前撒谎说是挖草药，也是怕他们纠缠追问。
众人在密林里行了大半天，终于在傍晚时，来到一个暗红色的大石滩。他们躲在茂盛的树丛里，通过树叶间隙往外看。
石滩边搭着几个帐篷，十来人正在石滩上劳作，有人挖出砂石堆到旁边，另外一些人再筛取其中的铁砂。看来这里正是赤铁矿采矿场。但凡有人动作慢了，两名官吏就会狠狠抽上去，大声呵斥。
谢玄挥手示意放了乡民。他们连连感恩，朝矿场里走去。
观察完矿场环境，叶夕转身低声说道：“此处应是赤铁与磁铁伴生，赤铁生于河岸，磁铁生于河底。等天再黑些，我下河探探位置。”
“联系大船的人已经去了。”桓徽说罢，眼神瞟向矿场，“这些役卒如何处置？”
按计划，他们小队先找到磁矿位置，大船带人手过来，采集足够的矿砂就回程。但现在，这里竟然还有秦吏和十几个役卒，想不被发现就完成原计划，根本不可能。
除非……
“绑了他们。”竺瑶接话。
众人把目光齐齐转向谢玄。
谢玄微微眯眼，竖起手指“嘘”了一声，大家顺着他的目光看去。
矿场边的帐篷旁，一名署吏正在怒斥刚归队的六个乡民，“你们怎么不死在家里！害得这里人手不够！这批矿交付限期就剩明日了！”说罢，一鞭狠狠抽在老人身上。
老乡民的儿子跨步向前把阿爷护在身后，“不是还有四天吗？怎会只剩一天！”
官吏冷笑，“这是新军令！还敢顶嘴！不想领粮了？”说罢又连甩数鞭，年轻人的脸上瞬间留下一道道红痕。
老乡民拉住欲握拳上前的儿子，示意众人莫再争辩。署吏冷冷一哼，抱臂站到一旁，继续指使他人。
树丛中的叶夕忿忿不平，“这厮简直把乡民当牲口！”叶坞从不会这般驱使工匠。
桓徽催促道：“别耽搁了，咱们赶紧决定怎么办。”
谢玄说道：“等天一黑，先探明磁砂位置，若就在此处，明日天亮再动手。他们明早会派人背矿石离开，等人一走，先制住属吏，剩下的役卒，尽量劝他们迁去晋国，若不愿的，就放走吧。”他布置完行动方略，各人领命，分头准备。
磁铁矿带有磁性，只要带特制的铁器下河，找磁砂位置并不难。入冬的河水寒凉浸骨，比起队里那些五大三粗的糙汉，叶夕的身板就瘦多了。
她看到谢玄投来的眼神，立马瞪了回去——我可以。
谢玄微蹙眉头，移开了目光。
日光西沉，最后一丝光线很快湮没在树林背后。役卒在矿场边摆好上十个半人高的大竹篓，里面装满了赤铁砂。明日一早，役卒就会背上它们出发。
寂静夜里，林间虫鸣越发喧闹，官吏和役卒的帐篷传来隐隐鼾声。
寻磁砂的队员脱下外衣，悄无声息地下水。没过多久，他们就上了岸，带来磁砂的位置。叶夕浑身湿透，抱着双臂哆哆嗦嗦，披上桓徽递来的布擦拭。她早知要下水，已经准备了干衣，她翻出包袱里的衣服，躲到林子里去换。
谢玄收回目光。
突然，远处矿场上传来响动。一间帐篷帘子一掀，五六个人弯腰鱼贯而出。为首的赫然是那个叫阿洛的年轻乡民，他们拿着锄头铁铲，悄然摸到另一间帐外停下。
树丛中的众人看到这一幕，霎时停住动作，纷纷对视。
守在帐篷外的乡民们未停多久，便一哄而上冲进帐里，两个署吏只来得及斥问一声：“什么人！”便没了声息。帐篷里传出阵阵闷声，显然是那些工具尽数打在了人身上。
帐里很快安静下来，阿洛撩帘探身，大喊道：“这次就算累死累活赶上期限，也不够数量，左右都要受罚！不如跟我们一起反了！逃到晋国去！过两天县里巡逻军又要过来！想活命的，现在就跟我回乡收拾东西，带上家人逃命去！”
他的声音很大，帐篷里剩余的役卒都醒了，纷纷出来探看。
换好衣服回来的叶夕正好看到这一幕，