借鉴法国的大学区制。他的这一设想，也成为后来的南京国民政.府初期，实施“大学区制”的框架基础。
教育独立的呼声虽然喊了很多年，但是只是学界的一厢情愿，终究而没有结果。
这一年的四、五月间，第一次直奉战争在京津地区附近爆发。双方10余万兵力，在一个星期的时间内激烈厮杀。
为了保证学校的安全，在蔡元培推动下，组建了北大保卫团。由李四光、丁燮林、白雄远负责筹建，学生参加者达300多人。
不久前，北大刚刚举办的中断六年之久的学校运动会，重视体育和体现“知识阶层武化”的现实需求，使这个最高学府破天荒在出现的学生军。这和蔡元培民国初年提出的，军国民教育的思想倒是完全一致的。
直奉之战以直系胜利而告终。直系这个有英美等国支持的军阀集团，较之当时的皖系特别是奉系，似乎在政治上清明一些。特别是秀才出身的常胜将军吴佩孚，颇得时人的好感。由此，直系的当权，使不少期盼政治清明的人们一度想入非非。
曾经在留学回国之初，发誓20年不谈政治的胡适，此时居然也第一次发表政论，写了《我们的政治主张》一文。他甚至觉得此文可用为公开的宣言，便约请他的十余名本校的同仁和校外的朋友，在蔡元培的住所会商此事。
众人讨论修订后，于5月14日联名发表。这篇书生议政的文字，主张好人应当站出来参与政治，组织一个为各方面均能接受的好人政府，推行政治改革。首先实现南北议和，召集民国六年被解散的国会制定宪法，进以裁兵、裁官，使国内政治逐渐步入正规。
肯定地说，这一宣言反映了欧美派知识分子和平改良现实政治的善良愿望，在当时的舆论界，引起了一定程度的共鸣。
蔡元培肯领衔发表这样的宣言，表现了他同样对直系抱有良好的希望，也和许多善良的人们一样，希望国家能从不休止的纷争中走出来。
故此，当直系的曹锟，吴佩孚完成了“法统重光”之后，他便电请孙中山，中止北伐结束护法。尽管此举遭到很多南方国民党人的强烈反对，蔡元培仍然我行我素，在他看来，他这是在顺应民意。
可以看出，在北大任职的这几年，蔡元培基本上是作为社会名流而涉足国内的政治，这也就使他较少顾及党派的身份，在思想上有很大的自由度。
这一年的暑假，国内的教育界人士齐聚济南，举行的中华教育改进社的第一次年会。蔡元培作为该社董事，向大会致开幕词。会议重点是讨论修改学制的问题。
中华教育改进社是1921年12月23日，新教育共进社、新教育杂志社、实际教育调查社三者合并而成立。
当时正值中央政治腐朽、地方主义抬头、教育领域出现权力真空的时期。教育现代化，很大程度上依靠教育社团的群体力量得以实施和进行。由于当时教育团体犹如一盘散沙，难以于全国收统一之效，此会便应运而生。
改进社推举孟禄、梁启超、严修、张仲仁、李石曾五人为名誉董事，蔡元培、范源濂、郭秉文、黄炎培、汪精卫、熊希龄、张伯苓、李湘辰、袁希涛九人为董事，聘请陶行知为总干事。
该社以“调查教育实况，研究教育学术，力谋教育改进”为宗旨，推进教育调查、教育测量、科学教育，是当时中国最大的教育社团。其成立对促进了中国教育科学化、民主化、世界化的进程，是发挥了较好的作用的。
2011年恢复重建的中华教育改进社，现有社员三百余人，已形成有志教育改进者相互切磋和激励的平台，成为非营利性、专业化的第三方智库，这为后话。
在中华教育改进社的推动下，1922年9月下旬，北京政.府教育部召开学制会议，审议和通过学校系统改革草案等议案。
蔡元培以会议主席的身份主持会议，随后公布的新学制《壬戌学制》《壬戌学制》比起民国初年的《壬子癸丑学制》有了很大的改进。
壬戌学制的主要特点是：①缩短小学修业年限，延长中学修业年限。②若干措施注意根据地方实际需要，不作硬性规定。③重视学生的职业训练和补习教育。④课程和教材内容侧重实用。⑤实行选科制和分科教育，兼顾学生升学和就业两种准备。
1922年制定的新学制，主要是采取当时美国一些州已经实行了10多年的“六三三制”，
也就是小学年限为6年，初中与高中分别为三年。
这表明中国现代教育制度从效法日本转向了效法美国，由军国民主义教育转向了平民主义教育。但它却并非盲从美制，而是中国教育界经过长期酝酿、集思广益的结晶。新学制的颁布和实施，标志着中国新教育制度的确立，标志着中国近代以来的学制体系建设的基本完成
“1922年学制”，“壬戌学制”，“新学制”“六三三学制”指的是同一个学制。
1922年《壬戌学制》，是中国现代教育史上影响最深的一次变革。不仅提出了“多留各地方伸缩余地”的弹性教育理念，而且自下而上的改革，民间知识分子教育群体扮演了主角。