袁绍既去了逢纪，又失了邯郸，大将死伤惨重，众将各无战心，纷纷逃奔汉营，五十万大军十去七八。
逢纪又劝关羽趁机用兵，关羽便派人约会刘备，荀彧道：“逢纪反正，袁绍将士家眷尽在我手，彼无战心，此进兵之时，断不可失！”，张飞、许褚请为先锋，刘备应允，便以二人为先往劫袁绍大营，自率大军随后，当夜三更时分，四路出兵，混战到天明，各自收兵，袁绍大军死伤大半。
荀彧献计道：“主公可命人散布谣言，我将两路发兵，一路从涉县进兵襄国，一路沿彰水向西取清河断袁军归路，袁绍闻知，必然惶恐，我趁其兵无战心以大兵击之，袁绍可擒！”
刘备应允，使张飞、许褚各派一军以为疑兵，四处扬言，袁绍闻知大惊，谋士辛评道：“今兵无战心，大将皆叛，此地不可久留，不如留一军在此断后，主公率大军速往清河，待日后再来复仇”
袁绍便令大将陶升引兵断后，自与诸将往清河而来，连夜起行，不想军中将士叛逃，将此消息报知刘备，刘备便分大队军马，四路齐出，直冲袁绍大营，绍军各无斗志，纷纷倒戈，袁绍率大戟将士，并辛评、阎柔等人死命逃往广宗，汉军将士穷追不舍，袁绍尽弃军器、图书、车仗、钱帛等物，逃往河间，张、许二将追之不及，缴获金宝、马匹无数，徐晃闻知大胜，也引兵出居庸关，退往雁门去了。
袁绍兵败北逃，审配、田丰因被囚狱中，走不脱，被汉军所获，刘备亲释其缚，延之上座：“二位先生大名，备在洛阳早有耳闻，本初若用二位之谋，我怎敢正视冀州？如今大势已定，敢请二位与我共扶汉室”
二人不答，荀彧道：“昔日马援曾对光武帝言，当今之世非但君择臣，臣亦择君，袁绍为人两位想必清楚，此战他若胜，二位定遭杀害，而刘皇叔宽仁爱民，天下豪杰皆愿乐之为其效死，当今乱世，惟有皇叔可再造大汉，二位何不与我等同心协力，为万民打出一个太平盛世？”
“刘备愚鲁，请二位先生教我”
二人终为刘备诚意所动，齐声拜伏：“主公”，刘备大喜，便以为审配为魏郡太守，田丰为大将军府主簿，参议军机，派人将袁绍妻子送回，众皆喜悦。
刘备将所得财物赏赐将士，与荀彧商议进兵方略，荀彧道：“如今袁绍北去，冀州震动，我正好用兵，主公可命关、张、许褚等将进兵取清河、赵国、安平等地，命逢纪、荀谌、田丰招揽河北士族，待诸郡安定再北图幽燕，此长远之计也”
刘备从之，便令关羽、张飞、许褚等将进兵，数月内连下五郡，得五十五县，户五十万，人口三百六十万，恒水以南尽皆平定，时河北饱经战乱，袁绍政令宽松，各地太守、县令多有恶行，刘备苦无治理之策，问田丰，田丰道：“荀令君三兄荀衍早年曾投袁绍，见绍刻薄寡恩，辞官隐居广宗，他熟知冀州风土民情，智谋见识胜我十倍，主公欲求治理之道，将他请来一问便知”
刘备亲自去请，荀衍感其诚意遂出仕，恰逢田预有表到：“刘表襄阳大败，我已趁虚袭取江陵，现治水军，预备南征”，刘备欲趁此时南定荆襄，就此事问荀衍，荀衍道：“现在袁绍刚被打败，士卒离心，应该趁他处于困境，顺势平定之，主公若离开此地，远涉荆襄，一旦袁绍收集残余势力攻我背后，则大事去矣！”
刘备从之，又问治理之道，荀衍道：“袁绍政失余宽，其麾下文恬武嬉，主公治冀州当以严明法令，整治风化为要”
刘备大喜，以荀衍为监军校尉，留镇邺城，督河北事，时许攸正与一众袁绍旧部联系，欲献邯郸，被荀衍察觉，尽诛之，荀衍整治官吏，清理户口，禁止厚葬，敦行教化，恒水以南无不肃然，其弟荀谌率广平郡军民率先缴纳赋税，业绩为诸郡之冠，刘备封其为广平侯，与众人道：“荀氏兄弟昆仲，文若、休若、友若、公达皆智谋之士，当世无对，我尽得之河北之地无忧矣”
袁绍自兵败北返悔恨成疾，不能理事，常山、河间、中山、渤海四郡接连叛乱，绍抱病平定，看看病势沉重，妻刘氏道：“夫君久病不愈，当先立世子，以安臣民之心”
袁绍便与辛评、沮鹄、王修、郭图等人商议，四人中，辛、王二人心向袁谭，沮、郭二人中意袁尚，袁绍道：“今外患未平，内事不可不早定，我平生最爱三子袁尚，想立他为后嗣，你等以为如何？”
郭图道：“长公子袁谭现在青州，主公若废长立幼，非但于理不合，恐惹内变，现在我军方败，刘备大军压境，岂能自乱阵脚？”
辛评也劝道：“此时当以拒敌为要，立嗣之事，且容后议”
袁绍游移不定，遂按下不表。
且说曹操起兵伐青州，节节胜利之际，忽有徐州探马来报：“孙策趁我军出，起兵十万攻沛国，夏侯惇、毛阶求救。”
曹操大怒：“我军连战连捷，青州只在掌中，必当先杀袁谭再取孙策！”，即刻传令，三日内便要攻破益都，戏志才道：“昔日高祖保关中，光武拒河内，皆深耕固