袁军趁夜起行，向邯郸退去，探马报知中军，刘备大喜，便与荀彧商议进兵事宜。
荀彧道：“袁军粮草被焚，急忙退去，定是想趁军心未乱之际，保存实力，来日好卷土重来，主公可遣许褚、张飞二将各引军三万，左右夹攻，咬住袁绍不使其回撤邯郸，再派快马往巨鹿，命关将军引军南下，我军三面合围袁绍可擒！”
刘备从之，就命张飞、许褚领兵去了，又派快马星夜往巨鹿而来。
袁绍命各部将士疾行退往邯郸，一应仪仗、器械等物尽数遗弃，但大军五十余万，粮草数十车，哪是说退就能退的？到天明时分，才走了十余里，许攸急道：“我军速度如此迟缓，何时可到邯郸？现兵粮不足三日之数，若刘备军至何以抵敌？主公不如率诸将先行，收拾军马，我等率军随后而来，可保无虞”
袁绍道：“诸将随我舍生忘死，何忍相弃？我若先撤，刘备大军赶来，我大军立时崩溃，那才算完了，你可先回邯郸整备，我自与诸将同回”
许攸苦劝，袁绍不听，只得先回邯郸去了，袁绍正欲起行，忽报“张飞、许褚引军分两路而来，截我退路”
袁绍自率陶升、耿苞等将引大戟士去迎张飞，又命阎柔、淳于琼引乌桓骑兵去敌许褚，其余将士以车围成阵势，相机驰援各方。
大军正走之间，张飞引军截住去路，袁绍遣大将耿苞出马，飞纵马来迎，不数合，一矛刺耿苞于马下，趁势杀入袁阵，绍军大乱，袁绍一面安抚军马，一面命陶升率大戟士合围张飞。
张飞麾下部众多是幽燕起兵时的老卒，久经沙场，另有一部燕云骑兵，人数虽少，却悍勇无比，这些人跟定张飞“嗷嗷”直叫，奋勇争先，两军相交，大戟将士装备精良，勇猛彪悍，两边就在场上厮杀起来，一时难分胜负。
只听得一声号角响起，马蹄奔腾，刘备亲领骑兵赶来助战，将袁绍一行围在垓心，陶升顿时大惊：“主公不可恋战，速速撤退，末将愿断后死战！”
“我军将士多于刘备，正可奋力一战，我为主将岂可临阵退缩！”
袁绍当先冲阵，大戟将士无不振奋，个个舍生忘死，刘军虽精锐，毕竟人少，眼见袁军越来越多，张飞率军冲突数次皆被乱箭射回，于是命汉军将士结成方阵护住刘备，只以长弓、弩箭杀敌，飞手持长矛，纵马而出，亲冲敌阵，袁军中十余名将领齐攻而来，张飞抖擞精神，连挑数名大将，袁军兵马一时不敢近前。
而另一边，阎、淳二将引乌桓骑兵来战许褚，阎柔道：“许褚有万夫之勇，我等不敌，可命精骑沿两翼游走、放箭，只需绊住敌军，不使其去赶主公便可”
淳于琼喝了点酒：“男儿上阵，不死带伤，将军为何如此怯懦？”
阎柔道：“末将有自知之明，若逞匹夫之勇，枉自送了性命，岂不误了主公大事？”
正商议间，许褚提刀出阵搦战：“对面的废物，你许褚爷爷在此，谁敢一战？”
淳于琼踉跄上马，提刀出阵，来战许褚，两马相交不过数合，许褚一声大喝砍淳于琼于马下，催军疾行，却被阎柔引乌桓骑兵射住，汉军将士多步卒，只能结阵固守，一时进退不得。
看看天晚，袁刘两军各自扎寨，张飞欲往劫寨，荀彧劝阻：“如今我军占尽优势，只需数日袁绍大军粮尽，彼必自乱，我趁势攻之可不费吹灰之力而胜，三将军何必急于一时”，张飞乃止。
这边，袁绍欲退，又恐刘备追击，欲战刘军又只坚守不出，一连数日，看看粮草将尽，袁绍苦思无计，一时焦头烂额，逢纪道：“刘备坚守不战，是想待我军自毙，彼好趁机攻之，主公不如修书与刘备讲和，保住大军以待来日复仇。”
“刘备占尽优势，怎肯与我讲和？”
逢纪道：“今关羽屯兵巨鹿，安平一线已不可守，主公可分平原、广平、巨鹿、清河四郡与他，待我退回河北再做计议”
袁绍怒道：“岂有此理，我四世公侯，岂能与刘备屈膝！你休要胡言乱我军心”
逢纪忙道：“主不可怒而兴师，合于利而动，不合于利当止，汉高祖当年受项羽之封，也是权宜之计，主公何必逞一时之勇？”
身旁将士闻道，忙向袁绍请战：“我等随主公以来，从未屈膝于人，今愿各舍性命与刘备一战！主公切莫听信懦夫之言，误了大事！”
逢纪苦劝：“只要能带大军回到河北，主公还怕来日不能收复失地？”
袁绍不听，命人将他轰出帐去，逢纪回到帐中，对麾下将士道：“袁本初竖子，见小利而忘命，早晚必被刘备所败，我等皆要为昏主殉葬了 ”
左右劝道：“既如此，公何不率我等去投刘皇叔？”
逢纪道：“我等骤然前往，定不被重用，不如立功自效再投皇叔不迟”
众将皆问：“先生如何设计？”
逢纪冷笑：“袁绍及众将家小皆在邯郸，我等今夜引军前往，若能诈开城门，袁本初数十万