艾拉六岁的时候, 她的母亲玛丽安病得越来越重，看遍了全城的医生都没有好转，终于在一个寂静的晚上去世了。
玛丽安临终之前, 当着丈夫特曼尼伯爵的面嘱咐艾拉：“你要做一个好孩子。要善良，要顺从, 要和气, 知道吗？”
小小的艾拉懂事地点点头：“我知道了, 妈妈, 我会的。”
但是伯爵离开之后, 玛丽安却紧紧地握着艾拉的手，声音微弱又坚定地传达了对女儿的真正的临终教诲，还把这段重要的话重复了三遍：“刚才的话通通忘掉！什么善良、顺从、和气，做做表面功夫哄人就好，要是真放在了心上，落在了实处, 那就是任人作贱、欺凌的命！艾拉, 你可千万别被这些虚名给迷了眼, 落到让妈妈痛心的境地啊！”
“你要记住，人的心思是很容易改变的，尤其是男人，十个有九个是靠不住的，但是钱永远不会背叛你。所以，你一定要收好我留给你的东西, 别轻易给了旁人，包括你爸爸；你也要想尽办法看好爸爸的东西，别让不相干的人占了便宜。知道吗？”
艾拉疑惑：“妈妈，您的意思是让我连爸爸也不要相信吗？”
玛丽安的语气十分坚定：“不信！我死了之后你爸爸很快就会娶别的女人, 他还会跟那个女人生下别的孩子。我可怜的艾拉，到那个时候你就成了一个没有爸爸，也没有妈妈的孩子了。
艾拉落下泪来：“妈妈，您放心，我都记下了。“
玛丽安所料没错。春去冬来，不到一年，伯爵就要迎娶新的夫人了。这位新的特曼尼夫人原是当地一位有名的暴发户贝克先生的遗孀，长得十分美貌，明艳动人。她还有两个与她长得十分相像的女儿，安娜塔莎和杜苏拉，分别是十一岁和九岁。
伯爵温柔地跟艾拉说着残忍的话：“爸爸要去迎接你的新妈妈了。艾拉，你是个懂事的好孩子，过会儿见到她时，要叫妈妈哦。”
“你的新妈妈会带过来两个姐姐，她们都是教养很好的孩子。艾拉，你要跟她们好好相处，记住了吗？”
艾拉沉默地低下了头，闷闷地应了一声。
爸爸为什么要娶新妈妈呢？她明明是这个家唯一的孩子，怎么要突然多出两位毫不相干的女孩子做她姐姐呢？
艾拉不喜欢这位新上任的特曼尼夫人，很不喜欢。
伯爵很宠爱这位新夫人，看着她的时候就连眉眼都是笑着的。艾拉觉得特曼尼夫人抢占了她的生母玛丽安的位置，她不喜欢。
伯爵很疼爱新夫人带过来的两个女儿安娜塔莎和杜苏拉，对她们十分关心，他们闲聊的时候总是欢笑声一片。艾拉觉得两位继姐抢占了她的位置，夺走了父亲对她的关爱，她不喜欢。
伯爵很信重新夫人，同意她按照自己的喜好重新修整装饰整个宅子。两个月过去，宅子变了样，沾染上了商家妇出身的特曼尼夫人奢侈世俗的气息，再也没有玛丽安在世时的模样，她不喜欢。
艾拉讨厌她们！她变得越来越沉默，安安静静地几乎不说话。她对安娜塔莎和杜苏拉别有心思的接近非常排斥，她是伯爵的女儿，她们只是暴发户的女儿，她才不要跟她们做姐妹，她们不配！
“妈妈，艾拉好想念您啊。”许多个清闲的午后，许多个夜深人静的晚上，艾拉都呆呆地倚在自己房间的窗台边，流着眼泪喃喃道。
伯爵婚后不久，就告诉了家里人准备出远门做生意的打算。
艾拉震惊：“爸爸，您是伯爵，怎么能像一个商人一样奔波在外做生意呢？”
伯爵笑着摸摸她的头：“还不是为了让你们过上更好的生活。好了，你别说了，这事我已经决定了。”
艾拉两只手捏得死紧，都是特曼尼夫人她们害的！
她们的生活习惯是那么的奢侈，这段时间不知道花用了家里多少钱！都把爸爸逼得只能出门行商赚钱来供给她们挥霍了！
伯爵出发前，挨个问了她们想让他带什么回来。
安娜塔莎说：“我想要华丽的衣服。”那得花多少钱啊！艾拉想道。
杜苏拉说：“我想要漂亮的珠宝。”那得花更多的钱！艾拉想道。
但是伯爵半点都没有犹豫，直接就应下了！艾拉对父亲又是生气，又是心疼。
于是轮到艾拉时，她想了想，低声说道：“爸爸，我不要华丽的衣裳，也不要漂亮的珠宝，我只要你回来的路上，要是有哪根枝条碰落了你的帽子，你就把这根树枝折下来带给我就好了。”
她跟她那两个贪婪的继姐不一样，才不想让爸爸多花钱呢。
然而特曼尼夫人却是笑出了声，说她的要求稀奇古怪。伯爵也没觉得她贴心，皱着眉头答应了她。
伯爵最后问的是特曼尼夫人。艾拉看到她含情脉脉地说着故作贴心的情话：“亲爱的，我什么也不要，只要你平安归来，就是我最好的礼物。”真是酸掉牙了，可是爸爸就吃这一套！
于是艾拉更讨厌特曼尼夫人了。
几个月后，伯爵满载而归，兴高采烈地告诉他们这一趟他赚了足足三成的利！他还按照之前说的，给家里的每个人都带了礼物，包括什么要求也没提的特曼尼夫