1851年3月，广西巡抚周天爵来到武宣县前线。太平军据守东乡，黑旗军据守三里墟，互为犄角，两地均属于武宣县。
堂堂一省巡抚，不呆在省城统筹全局，跑到武宣前线干嘛呢？
周天爵虽然年迈，却勇于任事，在清朝官吏中实属罕见。他早年是个酷吏，因为滥刑屡被弹劾，被道光帝勒令退休。
如今广西局势紧张，咸丰帝又想起了他，把他派到广西帮忙收拾烂局。
此时，太平军屡战屡胜，清廷不得不从各地调集大军，交由钦差大臣李星沅统一指挥。
满清对兵权防范极严，李星沅虽然是钦差大臣，遇有大事必须奏报军机处，由军机处批转同意，方得实行。譬如，用兵计划、作战方略，都要经过军机处的批准。
此举可以保证朝廷对兵权的控制权，却不利于前线战事。加上李星沅是汉人，不受中枢信任，所以广西局势日益糜烂。
李星沅已经五十四岁，体弱多病，无力应付广西局势，便向朝廷告病，请求辞职。咸丰同意李星沅辞职，派赛尚阿赴任。赛尚阿抵达前线之前，仍由李星沅总摄大局。
周天爵是个急性子，认为李星沅畏葸无能，自己率领两百名兵勇，奔赴武宣前线。兵勇听说只有两百人，纷纷哭泣，不愿送死。
周天爵却不为所动，毅然来到武宣县。到了县城之后，他留下五十兵、五十勇守城，自己只带一百兵勇，试图攻击太平军东乡大营。
按，满清常备兵很少，只有二十万八旗、六十万绿营。遇有战事，则临时招募勇丁。常备兵称之为兵，临时招募的勇丁称之为勇。
前线清军大将向荣、乌兰泰闻言大惊。
周天爵已经七十六岁，是杜受田的学生。杜受田又是咸丰帝的老师，帮助咸丰帝夺取帝位。算起来，七十六岁的周天爵与二十岁的咸丰帝还是同学呢！
周天爵只带了一百兵勇，就想冲击太平军大营，是不是脑残了呢？其实不然，周天爵打得一手好牌：万一战死，可以名留青史；万一战胜，更是不世奇功。
向荣、乌兰泰本来势同水火，各自按兵不动。听说周天爵找死，他俩难得取得了共识，共同派兵增援周天爵，一起向太平军大营发起冲击。
太平军顽强抵抗，清军很快溃败。唯有向荣所部镇筸兵敢于接战，却被太平军包围。周天爵驱使所部兵马前出解救，兵马“如雀如羊”，宁愿被斩首也不愿出战。最好，好在东勇肯战，将向荣从重围中解救出来。
清军各部畏葸不前，周天爵率兵浪战，最终造成溃败。战后，清军士气更低，更不敢主动挑衅太平军。
此时，钦差大臣李星沅病重。两广总督徐广缙把战败责任推在周天爵身上，弹劾他“自逞匹夫之勇，贪功失利，全局顿挫，气难复振，遂至畏贼如虎”。
太平军乘机突围，向东北方向突围。兵贵神速，杨秀清下令急行军，沿途不作停留，长途奔袭桂林。
杨烜、罗大纲、石达开也在此时正式脱离太平军，沿蔡村江顺流而下，攻占新圩，而后转入思盘江，攻占江口圩，再度控制大湟江口。
石达开、罗大纲两部多陆军，选择在此渡过浔江。
钦差大臣李星沅听闻太平军突围，忧愤交加，在浔州前线病死。大学士兼军机大臣赛尚阿赶到柳州，统一指挥前线各路清军。
赛尚阿是蒙古正蓝旗人，老成持重，很得咸丰信任。李星沅做钦差大臣时，要兵没兵，要饷没饷，有苦没地方诉，使太平军势力不断坐大。
咸丰新用赛尚阿做钦差大臣，对赛尚阿的请求有求必应。仅请饷一项，咸丰帝大手一挥，拨给赛尚阿军费七百万两。
如果算上这七百万两银子，清廷用在太平军身上的银子已经超过一千万两，超过岁入四分之一。朝廷户部深感吃力，盼着赛尚阿能够扭转战局，早日剿灭太平军。
要知道，李星沅做钦差大臣时，讨要几十万两银子，都要和咸丰讨价还价。咸丰帝厚此薄彼，满汉之防昭然若揭。
清军新败，前线将帅争执不休。周天爵推卸责任，指控楚兵作战不力，责怪总兵秦定三中途收兵。讲到激动处，周天爵竟然把秦定三“脚踹大骂”。
向荣以周天爵乃帝师杜受田的学生，隐忍不发，借机打击政敌周凤歧。周天爵知道向荣乃是宿将，便拉笼向荣，弹劾李星沅“皆李星沅一人之过，彼不遑军务，惟事空谈”。
清军前线两位最重要的大将，乌兰泰与向荣，一个是汉人，一个是满人，各执一端，攻讦不休。前线将帅也隐然分为两派，一派支持向荣，一派支持乌兰泰。
面对太平军、黑旗军的突围，向荣和乌兰泰都认为要优先打击太平军。因为太平军已经建国称王，实力最强，威胁最大。而黑旗军遥奉太平天国年号，又放出风声，愿意接受招安，声称准备前往越南。
但如何对付太平军，向荣与乌兰泰有不同意见。
向荣认为，太平军向东北方向突围，目标必是桂林。桂林乃广西省会，桂林有失，一省震动。因此，必须尽快分兵前往桂林，确保省城重地。
向荣的主张，不仅正确于否，乌兰泰都要反对。乌兰泰坚