8月底，黑旗军越过平南县，逼近大湟江口。大湟江口距离此行目的地金田村很近，走水路只需不到一天时间。
大湟江口是思盘江与浔江交汇的地方。两江交汇，形成一片繁华的商镇—江口圩。此地商业繁荣，有不少广东商人常驻圩上。
从江口圩溯思盘江北上，很快便到达新圩，蔡村江在此汇入思盘江。清廷在此设有一个大湟江巡检司，相当于现在的公安派出所，只有区区十来个绿营兵。
从新圩转入蔡村江，向西溯流而上，便能到达金田村。
拜上帝会总部，就设在金田村。太平天国历史上大名鼎鼎的金田起义，便以金田村得名。
从金田村向蔡村江上游走，经过思旺，便是紫荆山区。早年，冯云山在紫荆山区艰难传教，发展出三千名信众，为拜上帝会打开了局面。
紫荆山-金田地区，正是拜上帝会的核心区域。日后的东王杨秀清、西王萧朝贵，正是紫荆山煤炭工人。北王韦昌辉，则是金田村地主。
这片区域东西宽二十五里，南北长七十里，相对封闭，自成一体。
从军事上看，紫荆山层峦叠嶂，险隘重重，易守难攻。金田村濒临蔡村江，可直通思盘江、浔江，粮产丰富。二者通过思旺结合起来，便是一处理想的根据地，既能防御敌人，又能自给自足。
明朝后期，瑶民在此起义。清朝康熙年间，这里又爆发过反清起义。这些起义之后，紫荆山区的瑶民被屠戮殆尽。官府只得召集广东人来此垦殖。这些客家人斗不过土人，转而加入拜上帝会寻求庇护。
拜上帝会在此地区经营多年，选择在此发动武装起义，可谓眼光独到。
黑旗军临近大湟江口，浔江上的波山艇越来越多。不少波山艇上公然架设火炮，有的船上水手甚至留着长发。不用多想，这些波山艇十有八九属于天地会艇军。
拜上帝会即将举事，信众从四面八方涌向金田村。艇军见拜上帝会势力强大，也准备前去金田村投靠拜上帝会。
时间已近黄昏。今天的晚霞不同寻常，颜色格外鲜艳，仿佛新鲜的鸡血：鲜红、热气腾腾。
杨烜下令靠泊北岸，在此停军宿营。黑旗军两百余艘船只，连绵近二里，使得附近的艇军相形见绌。
艇军纵横广西多年，战船总数不下千艘。但这些战船分属好几支艇军，彼此不相隶属。即便是实力最强的张钊，也不能与黑旗军抗衡。
若论水上力量，清军未在广西设置水师，只有少量小船，既打不过艇军，更非黑旗军水营的对手。
水营二支队长苏三娘得到消息，前来迎接黑旗军。肇庆之战一结束，苏三娘便率领少数战船，提前来到大湟江口，联络艇军罗大纲。
罗大纲已经四十出头，是广东揭阳客家人。此人早年游侠江湖，“犷猛异常”，成为天地会头目，石达开、张国梁等人都受过他的提携。
1849年，岭南大饥荒，罗大纲率领天地会起义，事败，逃入广西。洪秀全、冯云山知道罗大纲有大才，手下水寇为太平军所急需，亲自游说罗大纲入伙。
罗大纲见太平军纪律严整，最终加入太平军，成为太平军名将。此人“剽悍机警，用兵剽疾如风，雄杰冠诸将”，常常担任先锋，深受西王萧朝贵赏识。
萧朝贵在长沙战死，罗大纲没了靠山，受到排挤。但罗大纲极有才干，虽然出身草莽，却眼光独到。他曾极力反对定都天京、孤军北伐，主张经营水师、控制长江，是个非常难得的帅才。
日后，曾国藩俘虏李秀成，第一件事便是询问罗大纲功勋卓著，为什么没有封王封侯。李秀成则认为，罗大纲功劳在西王萧朝贵之上，可与冯云山相媲美。
但罗大纲出身于天地会，不信拜上帝会，讲话狂悖，肆行饮酒，受到洪秀全、杨秀清的猜忌。战事一急，洪、杨便派他过去救火，战事一缓，就把他晾在一边坐冷板凳。
杨烜为什么派苏三娘过去游说罗大纲呢？因为在历史上，苏三娘嫁给了罗大纲。
纵观整个太平天国历史，曾有数十万天地会武装加入过太平军。但至始至终追随太平军的，只有苏三娘、罗大纲两部天地会。
见到苏三娘，杨烜令亲兵备下一桌酒菜，叫上参谋长薛昊、副司令薛昊、侦察科长毛人杰、二营长陈虹、水营副营长陆雨晨等人，商议下步战事。
众人边吃饭，边听苏三娘介绍艇军、拜上帝会的近况。她说：
“拜上帝会起事在即，会众从四面八方涌向金田。我去金田村走了一遭，那里已经聚集了两三万人，群情激愤。官军亦有防备，调集绿营、团练驻扎在新圩、思旺等军事要地。
“拜上帝会人马较众，尚未公开起事。官军人马偏少，也不敢贸然镇压拜上帝会，只是抢占了新圩、思旺等处要地。至于艇军，大多处于观望状态。
“艇军骨干都是广东客家人，以劫掠为生，靠各地米饭主帮忙销赃，实际上受制于各地米饭主。他们飘零无家，见拜上帝会势力较强，便有归附之心。
“但拜上帝会军纪太严，艇军望而却步。大头羊张钊、大鲤鱼单芳等艇军骨干发出约定，等各路艇军汇齐之后，再一