濠州。太平乡。
至正四年春，天气转暖之时，一场突如其来的瘟疫，顿时让太平乡附近的几个村子陷入恐怖之中。不过几天光景，原本山清水秀的太平乡，便闹得人烟寥落，鸡犬声稀。
“爹！娘~”
一间破烂的茅草屋前，两名少年伏在两具尸体上痛不欲生地嚎哭着，尸体正是两名少年的爹娘。
然而可悲的是，爹娘死后他们不仅拿不出钱来买棺材，就是连埋葬爹娘的土地都没有，遗体也只是拿家里仅有的两捆席子包裹着，两双满是皲裂的脚还裸露在外面。
不知哭了多久，两名少年各自脱下满是补丁的上衣，将爹娘裸露在外的脚仔细包好。
而后，年纪大一些的少年便拉着弟弟前去寻找租地给他们家种的刘老爷，求助一块薄地掩埋亲人。
来到前村刘德家，敲门后，刘德的侄子刘英开了门，这也是兄弟俩的熟人，他听完缘由便将叔父刘德喊了出来。
甫一见到刘老爷，兄弟俩连忙下跪哀求。
“刘老爷，您发发慈悲，俺爹给您种了一辈子地，没有功劳也有苦劳啊，求您看在俺爹尽心侍奉您的份上，给俺爹娘一小块地埋身吧。”
“求刘老爷慈悲。”
没想到，刘德不仅不答应，还指着年纪小的那个少年，骂道：“前几年，你朱重八杀了我的小牛，如同盗贼，无法无天！今日居然还有脸来问我要地！”
“再说了，朱五四给我干活，我又不是没给他饭吃。说起来，你们家还欠我好几年的租子没给呢，看你们这样子估计也是还不上了，老爷我没问你们要，已经是大发慈悲。快滚，快滚，你们最好趁老爷没改主意前，赶紧滚远点。”
刘英看见两兄弟可怜巴巴的样子，心里感到难受。当晚回到家便把这件事告诉了父亲刘继祖和母亲娄氏。
刘继祖，字大秀。濠州钟离县人。他是刘德的同族兄长，家里也有不少田地，其父刘学很有文化，曾经担任过元朝濠州总管府的总管，乐善好施。受家学渊源，刘继祖也是为人和善、知书识礼。他和朱五四年龄相仿，关系还不错。听说朱家死了四个人，刘家夫妻吃了一惊，深表同情。
第二天，刘继祖和娄氏一起来到朱家，两人先是向死者表示了一番哀悼之意，然后开门见山对朱重六说：“贤侄，我地多，何不问我？我家之地任你择用，赶紧把你爹娘葬了！”
朱重六喜出望外，感激涕零。他连忙拉着弟弟重八给刘家夫妻下跪磕头，接着，重六对朱重八说：“刘大叔的大恩大德，我们兄弟定要永远铭记于心！”
这一句话深深地烙在了朱重八的心田。
接着，两兄弟带着锄头跑到村外，找了刘大叔的一块薄地，并排挖好两个墓坑。当天就把父母合葬一穴，把大哥、侄子合葬一穴。
丧事毕的第二天一早，在不舍的哭泣声中，朱家兄弟俩目送大嫂王氏带着两个儿女回了娘家。
在重八屋里，朱重六捧着一碗稀薄如水的粥，眼睛发花地端到弟弟重八面前，哄道：“弟弟，这是咱们家剩的最后一点稻种了，你把它都喝了，喝了也好有力气，等会跟着汪大娘离开此地，哥也要离开了，逃荒去外地寻活路。”
重八听了，潸然泪下！
他懵懂地双手接过碗，下意识地数了一下碗里的米粒，总共仅有十三粒。想起兄弟二人今后天各一方，此生还不知何时才能再逢，再也忍不住嚎啕大哭起来。
朱重六毕竟岁数大些，只是无声地哭泣着。
“切记，如果有人欺负了你，记得将来告诉哥哥，哥哥定帮你找回来。”
光着膀子的少年，上前仔细地整理着弟弟身上有些偏大的上衣，唠唠叨叨地吩咐着，在看到汪大娘等在路旁的身影后才恋恋不舍地轻拍了拍弟弟的肩膀，“好了，去吧。”
“二哥，我走了。”重八一步三回头，见兄长只是笑着点头，泪花终于还是忍不住溢满了眼眶，转身向兄长所在的方向发疯似地小跑着，“二哥，你带着我吧，我不想走，我不想走啊！”
少年的脸色变得错愕，而后眼眶变得通红，嘴上却怒骂道：“朱重八！不准回来！听见没有，不准回来！”
朱重八一脸不可置信地愣在原地。
无怪少年如此绝情，因为他深知，弟弟唯有到皇觉寺去才有活下去的机会，跟在他身边不过朝不保夕而已。
“快回去！”
在兄长的一声声呵斥中，朱重八一脸伤心地转身离开了。
眼看着弟弟的身影从前方道路上消失，少年紧咬牙关，眼泪却止不住地从眼角滑落，朝着空无一人的方向大声喊道：“弟弟！你要多保重啊，记得如果有人欺负你，将来就告诉哥哥！”
随着最后一声喊落下，精神恍惚的少年已是泣不成声，一手拄着棍，一手端着一个破碗，无力地向着另一个方向走去。
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朱昭迷迷糊糊地醒来，只觉一阵地头晕眼花，身体也仿佛失控了般动弹不得。
然后躺着也不知过了多久，朱昭微微屈伸手指，感觉身上恢复了一丝气力，