蒲郡秦少府，在常州为官，其子秦秀，少而能文，与常州殷生是好朋友。
殷生之妻是个大美人，可惜红颜薄命，很年轻就死了，葬在城外。
爱妻死后，殷生伤心欲绝，希望能够在梦中见到她的灵魂，便天天祈祷，然而祈祷了三年之久，愿望都没能实现。
秦少府命也不长，死于任上。
他是个清官，生前不屑捞钱，死后连老家都回不了，儿子秦秀没钱把他的棺椁运回老家，只好暂存在一佛寺，把家人托付给殷生照顾，自己则去苏州求亲戚。
他的亲戚，在苏州当官。
秦秀一位姓张的舅舅是长洲令，长女小慧，也就是秦秀的表妹，也是个美人，也是红颜薄命，十七岁就死了，其棺椁，也还没有运回老家。
武弁黄某，是秦秀从姑之夫，其子黄纶与秦秀同年同月生，所以两个人从小就能玩到一起。
故事发生的那一年，两个人都二十来岁，都豪宕不羁。
自从秦少府当了官，秦秀与他们两家的眷属，已经八九年没见面了，这次见面，分外亲热，秦秀在两个亲戚家往来，今天住这家，明天住那家。
一段时间过后，秦秀开始与黄纶外出玩耍，逐渐涉足风月场所，黄某晓得后，把儿子骂了一顿，同时把秦秀也责备了一顿，秦秀的舅舅知道后，也警告外甥不要与贱娼为伍。然而，无论是黄某的责骂，还是舅舅的警告，都无济于事，沉浸在舒适乡的两人，都置若罔闻。
一天薄暮时分，两人来到一条杏花门巷，只见几个漂亮的女子，正在倚门盼客。
见了女子们的打扮，两人悄悄地说，这里必是勾栏女子居住的地方。
然后，他们就听见，“来嘛，进来耍嘛”，几个女子嘻嘻哈哈，请他们进屋玩耍。
进得屋来，只见纱灯锦幛，华丽迷人。
既有美女又有美酒，两人很快就喝得二麻二麻的，然后各选一个女子就寝，一个在东边寝室，一个在西边寝室，实际上是隔壁。
他们挑选的女子，都是那些女人当中最漂亮的。
然而，睡到半夜时分，黄纶突然大叫秦秀的名字，被惊醒的秦秀问他怎么了，他说，太缺德了，竟敢如此骗我！
秦秀还没来得及问个究竟，就着隐隐约约的残灯，忽然看见和自己睡觉的美女，变成了一个丑八怪，根本不是之前挑选的那个！
他正想对黄纶说老子也遭了，身边的丑女急忙手掩其口说，千万别出声，不然就会大祸临头！
秦秀怕了，不敢再言，黄纶也被身边妓女所阻，把嘴闭得紧紧的。
过了一会儿，秦秀问身边丑女，大祸临头是几个意思，丑女回答他说，郎君还年轻，今后的路还长，前途不可限量，我不忍心害你，所以才告诉你。
丑女说，这里的主人很坏，而且不是一个人，有五六个异性兄弟，个个都像疯狗那样，人人坏得流脓，他们经常用美女诓骗客人，等客人喝醉就寝后，就用丑女换了美女，这也是她之所以得以和他睡觉的原因。
丑女又说，他们这么做，已经有很多年了，上当的客人察觉后，最好别啃声，不然只要嚷嚷一声，立马杀掉，因此而丢命的，不计其数，今天幸亏主人还没听到，不然你们就危险了。
丑女叮嘱秦秀说，等哈离开的时候，你们要装作啥也不晓得，就当和你们睡觉的，是之前挑选的美女，这样他们才不会怀疑，你们才不会倒霉。
丑女说完，给了他们一个希望：听说明天晚上主人要去别的地方喝酒，你们如果再来，便能和你们看中的美女睡上一觉。
秦秀道了谢，告辞丑女出来，找到黄纶，把丑女对他说的话，都转述给他，黄纶说，他身边那个丑女，对他也是这么说的。
说话间，主人就出来了，果然有五六个，个个身长七尺，人人相貌狰狞，见了他们，怒目相向。
黄纶、秦秀怕得要命，表示家里都有事，要早点回去，然后取出身上的银子，把账付了，美女被换成丑女的事，一个字也不敢提。
主人这才转怒为喜，却不收他们的银子，对他们说，两位能来这里住宿，是我们的荣幸，住宿费就不必了，黄纶、秦秀非叫其收下，那几个女的赶紧朝他们使眼色，两人会意，不敢再强，把银子揣进怀里。
门都是锁着的，主人拿钥匙开了门，他们才得以出去。
来到街上，两人似乎忘了之前的恐惧，黄纶对秦秀说，晚上那个美人，我这辈子从来没见过这么迷人的，我想我们应该再来一次，除了完成夙愿，也想看看丑女的话是真是假。
俗话说，色胆包天，黄纶的话，正中秦秀下怀，他也想再来。
当天黄昏时分，他们果然又去了，那些美女，照样在门口揽客，黄纶他们问主人在不在，她们回答说，去别的地方喝酒去了。
果不其然，丑女们没有骗他们。
两人暗自高兴，各自把选好的美女带去睡觉。
秦秀脱了衣服，刚想躺下去，身边美女“缠”着他说话，主动告诉他说，她是常州殷生的妻子。
秦秀说，怎么可能，殷生是我朋友啊，他妻子早就死了，你不要乱说！
女子