话说唐敖见梦神要他寻访谪降红尘，飘零外洋的十二名花，“将各花大加培植，俾归福地，与群芳同得返本还原”，因此上便四处寻找这些花来了。这日他与林之洋等人坐船行至南海，因见南海静谧深邃，一碧万顷，上接天光，浑若无际，于那大江大河迥然不同，别有一番风光，便命船歇下，立于船头细细观瞧。此时舟中诸人俱各无事，又见风和日丽，亦出了舱闲瞧。这且不提。
单说这船所在的这片水域之下，深深地海底之上有一个国家，唤作鲛国。因这鲛国处在一条巨大的海沟之下，终年难见阳光，于是鲛国人便将这里称之为黑暗谷。这天，鲛国中有一位少女名唤鲛人者，百般无聊之下偷偷地溜了出来，跑到海面上玩耍来了，恰巧看见了唐敖一行。她年纪尚小，又没有出过门，更没有看见过人，这时见了这些两足动物，不免好奇，想上前瞧个仔细，但她同时又有些害怕，不敢过于靠近，遂低头想了一想，立刻有了主意，忙潜下水去，躲在暗处观察 。她见这些人风度翩翩，宛如神仙一般，不禁一下子喜欢上了他们，心想：若是能和这些人生活在一起该有多好啊。她便想浮出水面同他们打个招呼，但又恐他们以异类见憎，几经踌躇总不敢上前。几天之后她终于拿定主意，不管他们怎样对待她，她都要到他们中间去。正当她向他们的船靠过去的时候，忽然一阵大风吹来，将那艘船的帆鼓的像拽满了弦的弓，只一忽儿便将他们吹出了鲛子国，她只能眼睁睁看着它走远不见。
她怅然若失地返回家中，脑海里还满是船上那些人的影子，他们已经像烙铁一样深深地烙在了她的心上。她忽然恨起自己来：她为什么要囿于法律错失良机？她当时为什么要那么胆怯，不敢靠上去——如果有一点儿勇气，再决绝一点，说不定这时就在他们的船上了呢。再说后来，他们的船驶出了国界又如何，她也一样可以追上去呀，反正她不喜欢黑暗谷，出去了也不打算再回来！
在跟踪的那几天里，她知道了这些人是从唐朝来的，而且还知道了唐朝是个繁华富庶、万国来朝的圣地。但唐朝到底在哪里，那里又是怎样的繁荣昌盛，她却不知道了。因不知而好奇，因好奇便想去看看。日子一天天过去，这念头不仅没有随着日子的逝去而消失，反愈发强烈起来。可现在能怎么办，人家都已经走远了！有一天她忽然想道：他们既然能来，那我自然也能去啊，何必非得跟他们一道？她这样一想顿时心花怒放。可现实却又立即给她泼了一瓢冷水：唐朝是陆地上的国家，人又是有脚的，可以在陆地上行走；而她不过是一条人鱼，又没有脚，怎么去呢？
“我只要变成人就可以去了。”她想。
然而对于怎样才能变成人，她却束手无策。在找不到办法的情况下，她只好去问父母了——在她心中父母是无所不能的，就和上帝一样。只是她立即又想道，国家不许民众到处乱跑，更不许出国，倘若父母知道了她的想法，便有办法也不会告诉她了。
“我要套出他们的话来。”她对自己说。
于是她装出一副天真无邪的样子问母亲：“妈妈，你说我们怎样才能变成人呢？”母亲奇怪地反问道：“你怎么好好地问起这个来了？”鲛人道：“你们平常不总是说起我们国家以前在安乐岛的情形么，你们说那些鱼精、虾精侵略了我们国家，今天又有人说起这个了，我忽然就好奇起来：他们能变成人，我们为什么就不能变成人呢？”鲛母道：“我们是人鱼，哪能变成人呢。”鲛人道：“那鱼和虾怎么就能变成人呢？”鲛母道：“它们和我们不是一类。”鲛人道：“不是一类就不行？”鲛母道：“当然。”鲛人只不信，便又去问父亲，结果答案相同。可她还不死心，又去问长辈们，答案依然如故，这让她失望至极。
既然没有办法变成人，能听听人类的故事也是好的，于是她又去缠母亲，问了好些奇奇怪怪的问题，这让做母亲的终于警觉起来，紧紧地盯着她的眼睛问道：“你这几天怎么了，怎么尽问这些事情？”鲛人躲避着她的眼光道：“我什么事也没有呀。”鲛母道：“不对，你老实说，你前几天到底去了哪里？——不然你不会老问相同的问题的。”鲛人道：“我那天不就对你说了么，我到姨妈家去了。”鲛母道：“你还跟我撒谎，我前几天见到你姨妈了，问她，她说你没去。你说，那几天你到底去了哪里？”
鲛人原是个率直的人，只因这件事太过重大，她才不敢明说，现在经母亲一再追问，便再也忍不住了；况且她又自恃母亲溺爱，即便说了母亲也不会把她怎样。还有，她又想，假如自己真的变成了人，要到唐朝去，那时不也是要告诉母亲的么，总不能连个招呼都不打就走吧？既然总是要说，那还不如现在就说，说了更好叫母亲帮她。于是她便回答道：“我到海面上去了，玩了几天。在那里我看到了一艘很大的船，船上还有好些人。我听他们说，他们好像是唐朝的……”
“什么，你到海面上去了？”不等她说完，鲛母便叫了起来，“你想死吗，你到海面上去？”
“不就是到海面上去了一下么，又没有人知道，有什么要紧。”鲛人不以为意道。
“你还这样说，真是胆大