仲春时节，杏子梢头，香蕾初破，淡红褪白，惹得蜂蝶飞逐不已。
正是会试放榜的好时候。
杏榜前头围满了人，个个都在翘首以望榜上名单。祝博约不出所料，再登榜首。而刘劼只夺得第三。第二名是一个不见经传之人。祝博约认为他名字倒是颇有意蕴：“图南。嗯…‘背负青天而莫，而后乃今将图南。’刘兄，看来此人抱负不小，都能赢了你。”
刘劼不以为意：“过了殿试，才叫真有本事。”
祝博约略表赞同：“说的也是。”
刘劼兴致缺缺，迈起步子要往外走，不料转身就撞上一堵人墙，还是祝博约在后边扶住了他。
“这位兄台还好吧？”那人语气温和，竟与他魁梧高大的身形不相符合。
刘祝二人还是第一次遇见如此高大的男子。。那人被盯得尴尬起来，避开了脸去。祝博约才觉失礼：“兄台见谅，只是江南男子少有像兄台这般魁伟身材，所以…”
那人摆手笑道：“无碍。只是祖上原是靖国人士，可能就是祖传的吧…”
祝博约心中明了。刘劼另外发问：“听兄台口音，不是上京人吧？”
那人憨笑：“我家住在江州最南端一处小村庄，不出名，不出名。”
祝博约端详着他的打扮，暗忖一番，询问道：“敢问兄台也是会试考生？”
那人答道：“是的。”
“兄台尊姓大名？”
“图南。”
祝博约唇角微扬：“原来兄台就是图南。”复举袖微揖，“幸识图兄，在下姓祝，名博约。这位是我朋友刘劼。”
图南也忙躬身还礼：“幸会幸会！祝兄刘兄也是人中英杰，图某敬佩！”
刘劼暗道，这个图南，祝博约好似对他好奇有加，但自己倒是莫名不喜此人。
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兴顺六年五月二十二日，进士科殿试放榜。图南拔得头筹，高中状元，授翰林院从六品修撰；祝博约、刘劼分得榜眼、探花，授翰林院正七品编修。不日，所有进士便已正式入宫，各司其职。
虽说没能创个三元及第的佳话，祝博约也没觉着可惜，家父的心愿就是让他入仕为官，达到了目的，万事大吉。刘劼却对他恨铁不成钢：“你竟能容忍他人霸占了你的状元之位？你的鸿鹄之志呢！”
祝博约没想那么多：“鸿鹄？我吃过，你想吃吗？正好我想打打牙祭，得空一起去吃呗！”
刘劼白了一大眼，“吃吃吃，你那志向就是吃没的！算了，不跟你说了。”
祝博约笑嘻嘻，揽过他，又被他躲开，“刘兄，做人嘛知足常乐，反正这官能入，却不知官能不能当得好，对不对？顺其自然嘛！
刘劼啐他：“对什么对，正七品和从六品能一样么！”
两人拉扯间，一魁岸人影正迎面而来。不用细看便知，能有如此身形之人，新任文官中也只有图南一人。他褪去朴素衣裳，束发系冠，体著鹭鸶补子，上绣八蟒四爪，气质已与先前大不相同，倒叫人眼前一新。
祝博约敛了举止，“图大人。”又推了推刘劼，示意他行礼。刘劼神色冷淡，随意唤了声“图大人”。图南并不介意，“二位实在客气！称呼得如此生疏，图某实在习惯不来。”
祝博约道：“皇宫规矩…还是不能坏的。”
图南一思量，“说的也是。那平日里咱们按规矩来，私下里还是去了那些繁文缛节吧！”
祝博约称许，还想攀谈几句，眼角余光瞥见另一宫道上的素影，倍觉眼熟。与他二人解释一二，中途抽身离开了。而那抹素影渐行渐远，祝博约疾步追上后，又被随行宫女拦住：“大胆！德妃娘娘岂是你能随意近身的？”
而她却是一眼认出了他，瞳中闪过一丝悸动。
果真是表姊！祝博约大喜，抑住澎湃心潮，躬身行礼：“臣祝博约，新任翰林院编修，参见娘娘。”
居无束稳了稳心神，冁然一笑：“祝大人。”旋即与宫女解释道：“祝大人是本宫娘家亲人，你们先去一边侯着。”宫女福身称是。
祝博约忍不住嘘寒问暖：“不知表姊…在宫中过得习惯？近来可好？”
居无束且笑悼之，不发一言。他便不再多问，只勉强笑笑：“在宫中，表姊若有需要，博约会尽我所能帮助表姊，只希望……表姊能在宫中过得顺心。”
她疲怠道：“关在此处，比关在牢里还要痛苦。一天下来，遑言顺心，连清净一会儿也成奢望。”
多日以来，她不曾露出无奈之情，现今见到了亲人，才发觉自己压抑了太久，“罢了，不说这些。倒是你，前途无量，莫辜负了一身才华。”
祝博约从没见过这样的她，蹙额问道：“表姊，是不是那皇帝欺负你了？”
居无束却不想说下去，“太后那边须日日请安陪膳。我该走了。你万事小心。”唤来宫女便打道回府。祝博约深知如今多说无益，忽而有些悔恨没能连中三元。