罗焰行走在黑夜下的宫道上。雪簌簌落在他肩头。
今夜无星无月。
他从昭狱来, 要去紫宸殿向陛下回禀太子妃之父江明德的招认情况。
从实来说，江明德不算太冤枉。
“勾连异族”虽非他亲自所为，却是他爱妾何氏的兄弟侄子听人哄骗, 为谋钱财, 私下与吐蕃、南蛮走私了粮食、布匹、盐、茶。每次走私的量虽不大, 几年累计, 总数也不少了。
他审下来，因江明德极重何氏，这几个姓何的着实胆大。他们没染指兵器、火·器、铜、铁，不是知晓这些乃国之根本，只是因为摸不着罢了。
因江明德并不知情，这一项罪名可大可小。
若有意轻放，不过是治家不严, “不察”之罪, 将细作和几个姓何的诛三族，他本人降级留用便是。
可若要从严，恐怕连江公府都要不保。
“私交外官”, 更是用时极大，不用时无人在意的罪名。
陛下的目的只是削减太子之势，并非要将太子贬入尘土, 令几位郡王能借机上位，应不会要了江明德的命。还有皇后的情分在, 应也不会动江公府。但, 作为太子妃之父，江明德的仕途是到头了。
可怜承恩公夫妇年近七十, 还要为长子的不肖上折请罪, 甚至要因“教子无方”晚节不保。
江明德固然不算无辜, 一向官路顺遂也有因他是外戚之故，可他确有真才实学，两榜出身，为官近三十年，几乎从未用职权谋过私利，在每一任上都兢兢业业，颇有政绩，才干不算顶尖，却愿以勤奋弥补，细细数来，竟算一位不可多得的好官。
江明德今年五十有四。
只因皇上忌惮太子，大周要少一位至少还能再效力十年的能臣了。
至于他——仪鸾卫——做的也并不是惩奸除恶的事。
仪鸾卫……是陛下的私器。时时网罗百官罪名，并不为使天下长治久安，只是在为陛下递上群臣的把柄。
陛下想除去谁，小过也能成大罪。
陛下还想用谁，恶贯满盈之人亦能身居高位。
比如去岁被关入昭狱定罪的贾化，他查了卷宗，若非陛下想多用他两年，以他的罪行，早该被处死了。
他发过誓，只要陛下能让顾家沉冤昭雪，他会终生效忠陛下。
所以，陛下信他，仍令他为仪鸾卫指挥使，又疑他，怕他与公主、与林大人感情过密，倒向太子一派，让他把十一从公主身边调走，让仪鸾卫日夜监管太子言行，又让他亲自捉拿江明德入狱，以此让他与林家、与太子不能再交好，他都照办了。
他知道自己在做什么。
他只庆幸，世人皆不知他是顾家后人。
一切都只是“罗焰”做的，与顾长汉之子无关。
霄霄是女儿，不必入仕，又有“温慧郡主”尊位，大约可保一世尊荣。即便被他名声所累，也——
想到女儿提起林大人之子林瑜时发亮的眼睛，罗焰眼中浮现一抹痛苦，又被他狠狠闭目压下。
*
最终，除夕之前，江明德被定罪为治下不严，另有私通外官、纵奴收受贿赂等几项罪名，被削去官职，放回家中。其妾室何姨娘与何家众人被一同下狱，判斩立决。
江明德在昭狱里没受什么大刑，身上无伤，只是人瘦了几圈，鬓边白发多了几缕，真似民间五六十岁的老翁了。
承恩公和温夫人已是满头白发，身形伛偻。
看着他们的长子，承恩公只道：“回来了就好。今后在家里好生自省，莫要再负皇恩。”
江明德下拜听训。
温夫人令江明越送他回房。
江明越尚不满三十，还未蓄须，仍是芝兰玉树的翩翩公子。
年龄差距有如父子的兄弟两人沿着游廊慢慢向前行，子侄奴仆都远远跟在后面。
“爹娘未给大哥求情，也不令阿瑾去求公主和岳父大人，”江明越开口，“如今情势，两家还是暂远了的好。”
仪鸾卫之外，先后有清熙公主和平阳公主为将为官，平阳公主在南海时还提拔了公主府数位女官任实职，辽安军亦有女官杀敌救人，大周风气日渐开放，京中已不再避讳直呼女子名姓。
林黛玉大名林瑾，江家长辈便一向称她“阿瑾”，亦不避夫家兄长子侄。
江明德点头：“我知道……”
他倏而驻足，问：“阿越，纯岚……太子妃娘娘在宫里怎么样？”
江明越扶住江明德一臂：“大哥放心，太子妃娘娘一向稳得住。陛下宽仁，也未因此事苛责于两位娘娘。”
江明德叹了几声，仰头看天：“是我不该过重妾室。”
江明越没有对他从前过宠何姨娘的行为再加指责，但也没有劝解什么。
江明德在自己院落门前止步，江明越也不再向前。
江明德低声说：“阿越，这几年陛下一定会大力栽培提拔于你，你要稳住，江家现在全看你了。”
他在昭狱这段日子也想了不少。皇上与皇后娘娘夫妻三十余载，皇后娘娘一向贤德，太子殿下也素无过错，只要皇上不想见国朝动荡，就不会擅行废立。