他身后，面色灰白的妇人静静躺在堂中的一卷草席上，露出的双脚也是同样失去血色的青黑。
显而易见的，她死了。
虎太郎的母亲，那个曾经帮梅和苍木做过衣服的微胖妇人，说“漂亮小姑娘要趁年轻多穿新衣裳”的人，死了。
苍木一瞬间感觉头晕目眩，她跌跌撞撞地往屋里走，想去确认对方的身份。
但那熟悉的面容，冷硬的肢体，无不在重复告知苍木她熟悉的现实——人死了，人死了，人已经死了。
怎么会，怎么会……怎么会这样呢？突然……还没有告别，就……
“不是突然。”虎太郎说：“是早有征兆，只是我没注意。”
苍木这才发现自己在不知不觉间将心中所思吐露了出来。
她扭头看向虎太郎，原本还哭得上气不接下气地男孩在他们面前却忽然变得成熟了起来，或许是随着外人的到来，他也终于接受了母亲的离去。
他的眼睛还留着泪，神情却不再悲切，有一种过度悲伤后的平静，或是应激。
虎太郎似乎一瞬间长大了很多，他走到母亲身边跪坐下来，替她整理了散乱的鬓发，声音是哭泣太久的沙哑。
他说：“苍木姐，告别就是这样，在没有准备的时候到来，明明还有很多话想说，却只能接受分别。”
苍木想到了今夜与养父的告别，又看了看身边的妇人，不觉又是泪下。
这是她第一次在这里，见到死人。
第一次，切实地，距离如此之近。
苍木近距离接触过很多次他人的死亡，从村子里隐约听到谁谁遇难的消息，从初见御舆长正时他刀尖的一点血滴，从发狂病人被从她身边拉走……
可那些都是间接的，隐约又模糊的存在。
死亡和她之前隔了一层薄薄的纱帘，这纱帘是各种阴差阳错，是周围人对她隐约的爱护和她自己潜意识的逃避所织就的。
虎太郎的话语如此真切地传入耳朵，并非内容，而是情感，他的话语中的语气，他脸上的神情，都如此沉重地感染着苍木。
男孩的眼睛肿得像桃子一般，却执拗地望向苍木。
“苍木姐，你是医生，又在踏鞴砂干活，你一定知道什么消息吧。”他哀求着：“能不能告诉我，大家都是这是蛇神的天罚，可我不相信，如果是惩罚，为什么偏偏轮到妈妈，妈妈在村子里中从来都是最热心的那个……”
虎太郎和其他孩子不一样，他的父亲在踏鞴砂内当刀匠，离这里不远，但工匠进出的手续繁琐，反而很难回来，一直是母亲拉扯着他和哥哥。
他母亲热心又善良，脸上总是笑眯眯地，因为平日里他们母子受大家照顾，所以总是对村子内的事情格外上心，苍木刚来那会儿受了她帮助。
根据虎太郎所说，前不久他的哥哥外出干活，不知怎么的头越来越疼，但村里已经没有医生，也只能休息两天继续干活，结果……发生了塌方。
这是常有的事情，他的哥哥当时被埋在了下面，好在经过周围人帮忙，万幸把人挖出来了……
“哥哥回来以后，就躺在床上，不吃不喝，还经常发火，我看到他对母亲动手了。”虎太郎说：“我一开始觉得哥哥只是受伤，但直到后面动手，才发现，他就像变了一个人一样。”
“村子里出现这种情况的人不止哥哥，很多挖矿的大家都变得脾气暴躁易怒……大家都说是大蛇的诅咒。哥哥后来有一天情况忽然正常了，母亲还很高兴，做了很多好吃的，结果第二天，我就再也没见过哥哥，母亲找了很多地方都没找到，她一心认为哥哥跑去了矿洞那边，就天天去找，后来身体不知不觉变得虚弱……我就代替她去找。”
“我以为只是生了病。”虎太郎哽咽着说道：“我想去踏鞴砂找你，可是那里的人不让我进……我也按苍木姐你从前的方法熬了药，但妈妈喝了也没有效果。”
“我想知道发生了什么，求求你，苍木姐。”
苍木没办法拒绝这种请求，她抿了抿唇，最终还是选择告知一部分真相：“是祟神之力……”
一切的因果早有根源，谁又能怪谁呢？蛇神固然带来了祟神之力，但若不是人们渴求和持续开采祂身上的矿石，也不会……
虎太郎听闻了真相，倒也没露出什么情绪，只是喃喃道：“原来如此。”
苍木不忍心地别过头去，忽然想到了什么，吓得冷汗直冒，她慌乱地伸手去拉虎太郎：“你呢！你怎么样！你刚刚说自己也进了矿洞——”
声音戛然而止。
虎太郎露出一个略显虚弱的笑容，一切不言而喻。
若是以前，他还能强装出无事地状态蒙混过去，但兄长的失踪，母亲的死亡，这些突发事件都让这个孩子太累了，他失去了伪装的气力。
他看向母亲，或许是因为祟神之力的原因，她的面色呈现出一种不详的灰白，裸露的肢体也弥漫着一层若有若无的灰气。
明天、下葬……然后呢？虎太郎尽力不去想之后的事情，他把注意力转向别处：“你们呢？苍木姐不是在踏鞴砂做事吗？”
“出了点事。”苍木没敢跟他透露太多只是简要说了