第二周御前会议结束后, 银发皇帝当着众贵族的面，要求戴维德侯爵单独留下，继续议事。
迎着众贵族或羡慕或嫉妒的目光, 戴维德得意洋洋地整理衣领，看着其他贵族从他身边陆续离开。
哈里森大公已被他从首席挤下，这次会议只能坐在皇帝右手次席, 戴维德侯爵的右侧。
起身时，也不知是无意还是故意, 公爵的靴子重重踢了一下戴维德的椅脚，把戴维德刚想翘起的腿震落。
……一条落水的狗, 就知道无能狂怒。
戴维德侯爵嗤笑一声, 并确保音量刚好能让公爵听见。
在公爵阴沉着脸出门后, 皇帝身后英俊的黑发少将，也熄灭光屏，系扣起身, 平静地向皇帝告退。
议事厅只剩皇帝和戴维德侯爵两人。
“侯爵，你可以再坐近一些。”
面对想要亲近的臣子，少年暴君的眉眼和语气，再不像议会时那样冷戾。
相反, 他神情舒展，连唇角都勾着温和的弧度。
戴维德侯爵赶忙把椅子挪近。
“我剿灭叛党, 初登王座，但却不像已故的兄姐那样，接受过完整的王储教育。
“从前, 我以为舅舅会成为我的第二任帝师, 我的保护者, 我的引领者。
“——但事实证明, 我大错特错。并险些为了我的错误，付出生命的代价。”
皇帝秾艳的眉眼低敛，近乎在喃喃低述。戴维德侯爵面上在凝神倾听，心跳却一下比一下快，几乎要从喉咙跳出来。
当一个身居高位者露出推心置腹的姿态，就等同于是在发出邀请——邀他成为最亲密的重臣，皇帝的心腹和幕僚。
……十年来，他给哈里森大公卑躬屈膝，舔着哈里森的靴子往上爬的时候，可从未想过自己能有这一天！
“当我从地狱边境回来，回想起那场与星盗的遭遇战时，我才幡然悔悟：自始至终都忠于我的，并不是与我血脉相连、口口声声说会保护我和忠于我的舅舅。
“而是你，戴维德侯爵，值得帝国敬重的肱股之臣。”
尼禄低沉道。
“我一直在观察你，但你大概从未注意到。你在议会上永远谨慎寡言，但提出的议案永远一针见血；你本身极具治国才华，却始终规避抢夺哈里森的风头。
“侯爵，我曾对蔷薇王座，以卡厄西斯的荣耀发过誓。在我治理下的帝国，绝不容忍埋没任何无名天才，而让瓦釜雷鸣之辈登上高位。”
戴维德侯爵听得如痴如醉，甚至真的在心中描摹出了一个跟皇帝赞美中一模一样的自己。
尼禄宝石般美丽的红瞳在注视着他，甚至像要深深注视进他的灵魂里。
在这一刻，他不小心忘了老贵族间流传的箴言：卡厄西斯的美貌，也是一种致命武器。
“侯爵，我想要在你的领地里，建起帝国最大的机甲研发基地。”
见火候差不多了，尼禄终于抛出正题。
“你的兵工厂和星舰，已经向我证明了它们的专业水准。但我们将面临越来越强大的敌人，只有高速升级换代，才能让帝国长久立于不败之地。
“你会获得由皇帝亲笔批示的研发经费。每年约9000亿信用点，帝国产出三分之一的尤铁矿和能源晶，可供应工人的巨量粮食和布匹。但愿你能不负皇帝信赖，让你的领地源源不断为帝国提供更加强大的军备资源。”
戴维德侯爵上一秒还沉浸在皇帝专注的眼神里，等反应过来，他终于听清了从那翕合红唇间飘出的话语。
机甲研发……
一年9000亿……
三分之一的尤铁矿和能源晶……
侯爵面上强装淡定，心中狂喜过望！
所有贵族都知道，机甲研发是帝国耗资最重、油水最多的项目，没有之一。
毕竟这种高新技术武器研发，没人能说准成功率如何，是不是真的能造出全新机能的机甲。
但为了增强帝国战斗力，历代统治者依旧要大笔大笔往里投钱，导致不管资源多么贫瘠的领地，贵族领主再不济都会盖两所机甲科学院，就等着用研发名义向王都申领经费，以便中饱私囊。
“事实上，我还不确定这些经费是否够用。”
尼禄红眸闪烁着看他，眼神里露出一丝迷惘。
这种时候，他就不再像那个杀伐果断的暴君，而像一个正戴着王冠迷惘的少年。
“侯爵，你的建议是什么？”
“敬禀陛下，承蒙陛下厚爱，这实在是一笔令人吃惊的巨大数目……！”
戴维德侯爵跪地谢恩，却在佯装思考片刻后，面露难色。
“但根据臣领地中基地和兵工厂的现状，如果要在全力研发机甲的同时，供给帝国的星舰需求，这笔经费只能让兵工厂日夜不停运转七八个月……但请陛下放心！我的领地内也有矿产行星，剩余的部分，我完全可以用领地资源和平民税赋填补！”
他低头作出歉疚和痛苦神情，极力掩饰住狂喜，没注意到高坐座椅上的皇帝，眼中掠过一抹冰冷讥笑。
“侯爵，你竟能为帝国热血赤诚至此。”
尼