“永顺门到——”
随着船家敞亮的吆喝，一座巍峨雄伟的阴影压过船身。水门坐镇西南方，城墙上雕着两尊栩栩如生的水兽，怒目圆睁，威严十足，鼻环内安置绞盘，垂下臂粗的铁索和一副巨兽钢牙般的水栅。
船家看着乘客们赞赏的神情，眉开眼笑：“过了这道门，就正式进了咱大宋国都——东京汴梁了！”
夜幕投落到河面上，把亨通盛世的灯火也点了进去，星星熠熠，分外壮观。船家热情地介绍城内著名的铺席和市场、人物和风情，随口就唱起柳永作词的曲子，引得乘客为他欢呼喝彩。
喧嚣的舱内，有位身着紫衣的少女最是活泼，像只小雀儿，往船头船尾蹦来蹦去，两眼不够用，嘴巴更是叽喳个不停。
“姐姐，咱们这一番来，真是来对了，”她兴奋地指着舱外河岸上的盛景，“你瞧这数不清的人影子，和重叠望不到尽头的商家店铺，在延州，小左梦都梦不到这样的场景呢。”
李元惜正拿细布擦着长刀刀身，听她这么说，很不高兴：“你就是山药蛋子吃多了，没骨气。这么快就被收买了人心。”
小左顿时收了喜色，噘着嘴，委屈巴巴。
“德性！”李元惜白了她一眼，背过身，不去看她。小左又追到她面前，哼哼唧唧地拉扯她的袖子，“姐姐，难道东京城不好吗？”
她主仆两个来自北方，高挑大气，皮肤略微粗糙些，穿衣打扮也有几分土气，但不难看出，两人都是好相貌。身为丫鬟的小左，玲珑小舌俏皮嘴，一双乌溜溜的大眼睛稍稍活动，机灵青春的劲儿就满溢出来，乘客们都愿意围着她，听她讲点逗乐的趣事。
李元惜的气质却截然不同。她剑眉星目，兼顾女儿的秀气与男儿的英气，扬眉顺眼间，有种拒人千里之外的清冷和倔强，船上本来很拥挤，偏偏她坐的地儿分外宽松，小伙儿们都躲得远远的。
小左的提问，立马让船里鸦雀无声，连摇橹击水都尽量放轻，人们把耳朵一双双地竖起，单等李元惜回应。
李元惜却狠瞪着小左，悄声叱责：
“你是不是忘了，咱们是干什么的？”
关于来东京之前的历史，她并不想被人知道，只能暗暗提醒。
“记得记得，”小左故意卖关子，吊足乘客们的胃口，忽然她抢过李元惜的刀，舞了两下，扔进刀鞘里：“不就是街边杂耍的艺人，来东京讨生活了呗。大家以后要是在街头巷尾看见我们姐妹，欢迎来盆场啊。”
“必须的，只要左姑娘在，一定要去捧个场！”
刀鞘雕刻的沟壑间，沾染着擦不净的血污。人们专注地与小左逗乐，小左却有意注意李元惜的心情变化。
她从小就被请到李家做丫鬟，专门伺候李元惜，两人朝夕相处，情同姐妹。主子的习性脾气，她比她亲爹亲娘都摸得清楚，也能理解李元惜不悦心情的原因，可眼下，她偏要故意唱反调，不为别的，单为转移李元惜的注意力，不让她过分沉湎于昨日。
广备桥，是广济河上搭着的一座宽阔石拱桥，拱桥两面排着满满当当的铺子，小左拿着长刀正舞得起劲，忽然“嗳”地一声。
李元惜见她不是欣喜的模样，好奇地扭头顺着小左的视线看去，只见桥上两个店小伙，正费力抬着一桶垃圾，倒进河道，接着又倒一桶，连倒七八桶后才作罢，推着小车回店铺去了。
只凭岸上通明的灯光，就能照见河道边堆得小山般高的垃圾。
“才闻着臭了？”李元惜收回长刀，没好气地问，小左噘嘴：
“过了桥，上了岸就好了。这是东京，肯定和咱们那小地方不一样。”
客船靠岸，小左告别船家，小跑着追上快步流星的李元惜。
岸口停泊着十余艘商船，十分繁忙。一个个光膀子的精壮脚夫抵头弓腰，背负商品，在河上商船与陆上牛马骡车间匆忙往来。
临岸的八通街正热闹，乐棚影戏、说书讲史，一溜的瓦舍尽情铺陈开去，前有喷火吞剑的杂技，后有撼天动地的相扑，上有成串成片的灯笼，下有摩肩又接踵，凡是能落个脚的地方，都有小贩摆摊吆喝。
李元惜和小左原本想找家赁马店，尽快去住处歇息，没想到这八通街一旦扎进去就出不来，刚躲过了一个怀抱瓷器的大食人，又差点被卖香辣素粉羹的泼了泔水。刚避过一个卖卦的张大仙，又被卖药的张七圣布幡遮了眼，总不能好好地走几步。
“这交通怎么比咱们延州还差呢？”
小左被独轮车刮了腰，被几人轮番踩脚，最后又被某个桌角撕了衣衫一角后，抱怨起来。在过于拥挤的人流中穿行，她一心一意，只想跟紧李元惜，不要走丢，其他的，一点消遣游玩的心情都没有了。
“你只看到东京繁华，可这繁华背后引出的问题才是真正的乌烟瘴气。”
李元惜语气中暗含着几分讽刺，见小左是真不高兴了，便给她简略分析：“延州是军事重地，加上集中管理的二十万兵卒，人口才只有五十万，街道治理已是个天大的难题，连知州府的后院墙下都经常被倒垃圾。东京是国都，又是经济中心，我听船家讲，人口少说也超过一百五十万，几乎是延州