启安乐四年，年成大好，启瑾帝下旨，欲于冬至那日在宫中宴请群臣。李行收到消息的前不久刚同瑾帝不欢而散，本想寻个身体不适的由头推诿不去，传旨的大太监却一脸为难，直言皇帝特意叮嘱过，若请不到大将军，他便得去内侍监领罚。李行心知，这是皇帝想寻个台阶，正巧他这两日得闲在家，也消了些气，为免落人口舌，终是决意前往。
李行祖母是去年去世的。老太君从前极喜欢林小黛，待她同李行是一样待遇的。老太君去世，林小黛悲痛难已、大病一场。她身体本便不算好，那些年在江南家中调养地好了些，这一来便又反反复复了。
自今年入秋来，林小黛身子便又一直不好，整日昏昏沉沉，低烧也一阵一阵。李行急地要命，索性搬回涯石街的李家大宅，那里离着太医院和上京名医的铺子近些，好方便她养病。府中婶嫂们喜欢她的端方聪慧，又看着她是李行媳妇的面子，对她甚好。李行的表侄儿是个爱舞文弄墨的，家中来个有文采的婶婶，心里也欢喜，整日找她谈文论史。虽问的问题十分幼稚，林小黛却很乐于解答。也不知是不是因着这些个原因，林小黛心情好了——总之李行是摸不着头脑，反正林小黛的脸色是以肉眼可见的程度好了起来，人也能常下地走动站立。
看现在的话，甚至还能和小侄儿一起踢蹴鞠了。
李行站在远处，看林小黛和小侄儿一起玩得开心，便也不忍叫她。他在一旁看了会，估摸着林小黛该到喝药的时候了，才走上前去。
侄子看到他便规矩起来，小心翼翼地喊了句“表叔”，便拾起蹴鞠一溜烟跑远了。
林小黛嗔怪地瞪他一眼：“夫君可是又教训致儿了？”
“为夫不曾教训过那小子。”李行哭笑不得。
他也不知道，为何侄子李致筌会如此怕他。
不过如今不是说这些的时候。他推林小黛去喝药，见林小黛端起药碗，他便坐在她对面。
“夫人，陛下要在冬至那日设宴。”他道。
林小黛此时喝完了药，拿帕子擦嘴。李行忙递上一杯清水。
“夫君可是要我同去。”林小黛似笑非笑。
“若夫人不想……”李行拧巴着脸。
林小黛哑然失笑：“夫君都这么大人了，怎还如孩童一般爱撒娇？”
“你到底同我去还是不去?”说他撒娇，那他脾气还真就上来了。
“去去去，当然要去。”林小黛柔柔地笑着，一手伸出，食指在他鼻子上轻轻一点。
转眼到了宫宴那日。赴宴之前，李行亲自为林小黛挑了身棕茶色的礼服，又替她画了眉——自成婚以来，他便常闹着要为她画眉，说是什么王尚书爱为妻子画眉，是朝中美谈。他是常年拿剑的手，自做不来这么精细的活。一开始，他总是画的奇奇怪怪，不成形状。林小黛也不生气，除了出门时不允他碰自己的眉毛之外，家中便任由他去。如此几年下来，李行倒也画的有模有样，能和林小黛本尊不相上下了。
那日的宫宴异常热闹，端的是一副太平盛世的宏大气象。后来时过多年，李行已全然忘却了那些热闹，只记得那日林小黛头上他为她戴上的珠钗，她看着他微笑的眼睛和唇角，以及他过去并不太能直观感受到的林小黛的“名气”。
朝中年轻文官大都知道林小黛的名头，且他们年轻，做事顾虑便少些。于是从他们口中，李行知道林小黛曾化名林棣，以男子之名作诗作画；他还知道了林小黛当年成名是在一次对诗会，她带着脸纱随意经过，却将擂台上的才子对的哑口无言。
李行心中的自豪感油然而生，恍惚间觉得在夫人的映衬下，他也仿佛成了个文化人了。若不是理智告诉他，大庭广众下需得谦虚谨慎，他怕是就要当场抱着林小黛转几个圈了。
那日的宫宴在一派君臣祥和中结束。宴后，李行带着林小黛告退，正欲上马车离宫时，一个宫人急急走来，朝他一福，压低了声音：“大将军，太后娘娘想要见您一面。”
李行怕天气愈晚愈冷，便叫车夫先送林小黛回府，自己只身前往太后宫中。
太后一见到他，便叹气不止。她屏退四周，只余贴身宫女。李行正不知何意，便见一年轻女子，从屏风后走出，向他走来。
李行下意识往后一退，却见那女子来到他面前，直挺挺往下一跪，俯身便去磕头。
她哭得梨花带雨，李行心中一惊，忙制止她磕头的举动，不解道:“太后娘娘，这是?”
太后摇头，叫女子起身坐在一旁，示意自己的贴身宫女，将此事向李行娓娓道来。
此女姓柳，名红梅，六岁入宫，为宫中侍女。去年，她被调到太后宫中当差，前不久某月某天，和醉酒的瑾帝有了床笫之欢。本以为这事过去便过去了，可前不久，她发现自己有孕，怕被瑾帝贵妃公孙氏发觉、小命不保，因而来求皇太后，求她为自己留一条生路。
皇帝多年无所出，太后思来想去，便叫她将这孩子生下。可皇帝非她亲生，平日里后宫之事也装聋作哑，只由公孙氏作乱。先前的妃子偶有怀上皇帝之子的，最终也皆以各种各样的原因小产，哪怕有那么一两个生下来的，终也逃不