川阳国皇宫，西大殿内一排坠地白色轻纱帘后隐隐站着一个人。
艾罗被两名血奴架着双臂送入大殿，扶着她在纱帘前跪了下来。两名血奴躬身倒行退出殿外。
“艾罗参见陛下。”艾罗深深地磬折下去，匍匐在地。
大殿内一片寂静，除了艾罗的心跳声，再听不见任何声响。
艾罗久久匍匐，尽管伤口处传来的剧痛令她汗如雨下，绷紧的神经也不敢有丝毫的松懈，身子开始轻微的颤抖。
空气死一般的沉寂……
半晌，随着纱帘挑起，帘后走出一个人来，但见她：头挽高髻，素簪微饰，肤如凝脂，长眉如柳，杏目含威，薄唇紧抿，一身鹅黄极地长衫，腰束同色素腰带，看上去不过三十出头。未带半分妆容，说不上沉鱼落雁，倒也绰约多姿，美则美矣，却与美艳中自带七分威严三分冷峻。
她款款行来，不紧不慢，不带一丝疾风，孑然独立间散发出傲视天地的强势。
行到近前，锐利的双眸冷冷地望着匍匐在脚下的艾罗，开口道：
“起来说话。”
她的语声淡如秋水，却隐隐一股彻骨的寒意浸体，艾罗没来由得打了个冷颤。
“谢陛下！”艾罗艰难地从地上爬了起来，战战兢兢垂手而立。
这淡妆素裹的女子便是川阳国国君，女皇——白若兮。
女皇静静地看着面色惨白大汗淋漓的艾罗，缓缓道：“你，确定你师父已经死了？”
艾罗回道：“回陛下话，师父他的确已经殉职。”
女皇闭上双眼，半晌无语，少顷，她睁开了眼，眸色清冽，长长吐了口气，喃喃道：
“莽夫无用啊。既然他死了，尸身呢？让你为他报仇，完成了吗？”
艾罗后背冷汗直冒，躬身回道：“回陛下，艾罗的确去了伏龙山，可是，那商无炀说，说已经将师父尸身扔到山里，喂狼了，艾罗曾伺机报仇，可是艾罗无用，寡不敌众。”
女皇转过身去沉吟不语，少顷方语声淡然地问道：“艾罗，你是苗贺的三弟子吧？”
艾罗诺诺道：“回陛下，艾罗正是师父的三弟子。”
女皇问道：“他的弟子还剩下几人了？”
艾罗回道：“六名弟子，山豹和蛊雕已死，曼罗和茹鸮不知去向，六师妹南罗武功全废，听说关押在伏龙山小云天地牢中，如今，生死不明。”
女皇转过身来看向她，问：“你受伤了？”
艾罗额首道：“是，艾罗无能。”
女皇突然发问：“你觉得你师父将血奴司经营得如何？”
“这……”骤然听她这般问话，实不知何意，艾罗低垂着头，不敢作答。
女皇唇边挑起一抹嗤笑，扬声道：“苗贺，忠心耿耿，朕心中有数，自是无需他人褒贬，只是，他狠辣有余谋略不足，他经营的整个血奴司亦如此，冷血而莽撞，才导致功亏一篑。你倒很聪明，知道什么该说什么不该说。”
“不过，我现在要你说说看，此番兵败湘国，你认为苗贺错在何处？“
艾罗一怔，冷汗再次冒了出来，沉吟片刻，道：“回陛下话，艾罗不敢乱言。”
女皇道：“恕你无罪，尽管说来便是。”
艾罗想了想，回道：“依艾罗看，问题有三，一，正如陛下所言，师父狠辣有余，血奴各个宛如虎豹，却都是些无脑的虎豹，行事只管横冲直撞，毫无章法；二也是如陛下所言，其谋略不足，延用方式乃几十年不变的老套，极易被人发觉；三，‘血奴‘本意是为皇上效力的热血之奴，却不知为何一个个都被训练成了体内流淌着血液的僵尸奴隶，一群无情无感无脑的僵尸，如此血奴司宛如一盘散沙，全由师父一句话来行事，师父没了，便全散了，何来的精诚团结？似这般血奴司又如何能成大事？又如何能为我皇一统天下而助力？”
艾罗一口气说完这番话，女皇眉心微微一颤，道：“你倒挺有主意。”
艾罗惶惑不已，忙道：“艾罗惶恐。”
女皇饶有兴趣地问道：“若是朕想拿下湘国，你会怎么做？”
“艾罗，艾罗觉得应当智取。”
“智取？”女皇缓缓走到一旁龙椅上坐下，道：“说说看，如何智取？”
艾罗略一思忖，说道：“强攻不得就内攻，但我的内攻与师父不同，艾罗或会采用以柔克刚之策。”
“以柔克刚……”
女皇静静地盯着低眉顺目的艾罗，喃喃道：“谁说女子不如男，果然我川阳国女子的能力优胜男子一筹啊。”
“朕二十岁登基，如今已有二十二年了，这些年来，朕费尽心力，现下周边四国已然有三国归顺成为我川阳国的藩属国，在降伏这三国时，苗贺可谓立下了汗马功劳，偏偏这湘国虽小，却是个极难啃的骨头，令朕始终如鲠在喉，食不知味，势必攻下而后快。然，似这等打法，恐将耗尽我国力，拿下湘国需从长计议，朕要重新调整策略。如今苗贺已死，血奴司群龙无首，既如此，艾罗，你先挑起这个担子来吧。”
听得此言，艾罗身子一震，豁然抬头向她看去，茫然道：“陛、陛下，您是说……”
女皇淡