星夜返回和州，赶上了在城头喝一碗热腾腾的腊八粥，吟儿正奇怪着怎么味道和胡水灵做得那么像，转头就看到一个年已耄耋的妇人在散发食物、茶酒、药剂，抚慰将士，给大家鼓劲。
吟儿听周虎称她娘亲，豁然开朗，原是何老夫人。老太太腰板硬朗，早先在老家得知和州被围，竟自己做了文书传达者，恳求宣抚司给予增援，由于言辞恳切闻者动容，当真求来了好几支援军。这几日和州战势稍一轻缓，她便毅然带着孙子赶到儿子身边。
据说昨天周虎看见她来十分震惊、要她离开这危险前线，何老夫人却说：“如果和州失守，你死了，叫娘与你儿子到哪里去？要死我们死在一起。”年迈的何氏冒着刀光剑影为将士做饭送水，将士们如何不深受感动、士气大振？
吟儿却一点都不感到吃惊，周虎的字是叔子，与晋代名将相同，早就说明了他有见识不凡的父母，果不其然，何氏对儿子的决意守城表现出“殊死支持”的态度，女中豪杰是也。
吟儿见过何氏之后，急急去看积压了几日的信件，了解西线、中线各地在腊月初的战况。征衣未解来不及歇，血腥满手来不及洗，一边端着粥碗喝一边一目十行看一张销毁一张，陡然间她就吃得噎住，一股脑儿全吐了出来，吐的过程中好像呛着了，越咳越呛喉咙烧得难受，倒是可以找到借口掩饰，为什么眼泪禁不住簌簌地掉。
“吟儿阿姨，怎么哭啦……”周虎的孩子来一隅收碗，撞见这一幕，奶声奶气地问。
她想过，此刻这满面泪水的样子，如果被人看见就解释成吃呛了，或者时说是惋惜战友的死也可以……可现在，发现只是个孩童，那就没关系了，放心大胆地哭出声，拽着他不让他去告诉别人她在角落，却一句话说不出地只是抽泣，许久，才答：“阿姨，没有父亲了……”
“楚风流死于主公之手，完颜永琏怒极反攻”，那区区几个字短短一句话冰冰冷冷地告诉她，曹王彻底与你凤箫吟断绝了父女关系。可是，这不是应该的吗，早该发生也早就该料到，但她现在还是感到无比的恐慌，明明她不配，却还在奢望留住，连身体都在发抖，按住信纸坐在地上俯首掩面。
“阿姨不哭，还有咱们。”那孩子乖巧上前、伸袖给她擦眼泪。
吟儿顿然省悟，抬起头来，是啊，还有他们，哪怕只是为了眼前这些无辜老幼，自己做的抉择千万不要往后看！
“爹爹……”那孩子却往她后面看，她一惊，大窘，才知自己适才那副哭爹喊娘的失态样子被周虎尽收眼底了。
尴尬之余正待说话，陡然一箭从天而落……好在已是强弩之末，完全不会扎伤何人，然而却因箭上附火，才掉下就令吟儿心一紧，抱着孩子躲闪开来尚未回神，铺天盖地凌乱穿梭又百余根箭，分散射入城中各地，不刻四面火光冲天，啼哭声、尖叫声不绝于耳，好不容易平静数日的和州顿时又再大乱。
“出什么事了？”周虎和吟儿本来就离城门不远，一边回去一边问匆促而来的部下。
“将军，金军火箭攻城，不妨躲避一下……”说话间头顶还有火网交织，部将本能惊慌，要拉他俩去安全之处。
周虎怒挥其佩刀“紫荏”，驻足大喝：“城即破，吾用此自刎！城上汝辈脱归，报朝廷，吾九十老母尚得温饱终余年。若此足一动，忠孝两亏矣！”
“将军……”那部将瞬然被他感召，抽出武器，“我也有刀！与和州、与将军同生共死！”
远近军民逐一将这无畏传递开去：“我也有枪！”“我有棍棒！”“我……我有吃的！”周虎的儿子举起碗来，众人都是一怔，对视慨然大笑。
民众救火，将士战斗，同仇敌忾，奋不顾身，“和州保卫战”中止数日再度开启，甫一开启就直接白热。
仆散揆将他和凤箫吟的棋局从建康神速切换到和州，饶是吟儿都差点没跟得上速度，龙镜湖在腊八这日就完全切断了宋军粮道，使初九金军在总攻之初就占据了绝对优势，彼时和州已成一座孤城，但凡来救的援军都被阻截，围城的水泄不通程度可及襄阳。
自十一月以来就遭遇兵燹的和州，虽得到过数日缓和，好歹也被攻了大半个月，囤积越来越少，城池愈发残破，兵士伤亡渐增，前景不容乐观。吟儿却说：“伤敌一万自损八千，我方虽疲惫，敌人也一样，主帅都病倒了更何况兵士，伤亡一定比我们所知的要惨重！还有一点，他们的后援必定也跟不上——攻坚本来就比守难，何况他们还分兵真州、扬州、六合等地？”
“说得对！金军最可怕的不过是仆散揆和纥石烈桓端的谋略、龙镜湖及其麾下骁骑营的战力。”叶适的几个门生都在和州做谋士，他们都赞同吟儿的见解，李君前也点头：“一鼓作气，一而再再而三三而竭，只要守住金军前几轮攻势，我军便赢了。”
“咱们也是时候组织一支精锐。”周虎立即将和州城所有青壮年召集，与官军劲旅、小秦淮精兵一起，采取“分批”方式坚守城池。另一厢，何老夫人率领全家登上城头，传砖递瓦，救治伤员，城中男女老幼见状全被濡染，均在力所能及范围内与子同袍。
短短几日，和州守