吕布本以为张鲁是个急性子, 片刻也等不得，故而飞奔来西城县迎接他。
这个误会一直持续到当晚接风洗尘的宴会上, 喝了点酒的张鲁死死握住吕布的手, 脸颊涨得通红，一把鼻涕一把泪地开始哭诉，大家才从他颠三倒四的话语中拼凑出真相。
张鲁并非主动从治所南郑县跑来西城县, 准确地说, 他是逃出来的。
在刘琮声势浩大地举办了一场东汉版本的猎巫行动，当众烧死张鲁的母亲和弟弟，用“瘟疫乃天师道招致”的说法洗脑了陷入绝望中的民众, 然后将此传言伙同瘟疫病毒一起千里投｜毒，送入汉中后，汉中的局势短时间内急转直下。
起初, 越来越多感染瘟疫的百姓们聚集在郡守府门口, 跪地请求张鲁赐给他们治愈疾病的神药。
这并没有引起张鲁的警觉，他依靠宗教统治百姓，出事了百姓们来求他, 是再正常不过的情况。
张鲁只是头疼瘟疫来势汹汹，传染速度极快。他已经把麾下还活着的、能喘气儿的医师全都派出去了, 还分发了许多符水充当安慰剂, 结果仍是杯水车薪。该生病的继续生病，该死亡的继续死亡。
很快，百姓们不再哭号, 他们脸上悲痛的神色也越来越少, 取而代之的是麻木与呆滞。
人一茬茬地死去, 街边堆得到处都是尸体, 死人的速度甚至快过了焚尸的速度, 因为天师道的祭酒们也逐渐在与百姓打交道的过程中沾染了瘟疫，一病不起。
某天深夜，头痛了一整天的张鲁躺在榻上，好不容易从头痛与愁苦中酝酿出一点点睡意，还没等他借着睡意沉入梦乡，难以形容的恐惧忽然攫取住了他的心脏。
府外传来吵吵嚷嚷的声音，燃烧的火把连成一片，亮得晃人眼睛。张鲁之弟张卫带着一众随从，神色仓皇地冲入卧房，架起张鲁，七手八脚地往他身上套衣服，然后又架着他往外跑。
“发生了何事？！”张鲁神色茫然。
张卫容色狼狈，锦袍上溅满鲜血，原本梳得整整齐齐的发髻似乎遭到了暴｜力拉扯，乱成了炸毛的刺猬。他一手搀着张鲁，一手持利剑，喊道：“兄长，快走吧！那帮庶民信了刘琮小儿的挑拨，认定瘟疫是咱们招来的，好几位祭酒前去安抚却惨遭毒手，尸体被扔在路中央，家人都不敢去收殓！现在他们正集体围攻郡守府，要把您抓了去祭天！”
张鲁闻言，眼前发黑，差点儿背过气儿去。他哆嗦地握紧张卫的手臂，询问：“还有多少人可用？”
张卫用力咬牙，双眼通红，“……五千。”
这五千人乃是天师道的精锐，是还在蜀中时就跟随张鲁的虔诚信徒，助他击杀了曾经的汉中太守苏固，战斗力肯定不及正规军，但与寻常百姓作战还是没什么问题的。依照张卫的意思，他们可率领这五千人杀出去，屠戮一些挑事的贼首震慑群众，使百姓心生畏惧，危机自然可解。
张鲁没有立即回答，他的视线一寸寸扫过随从们的脸，看他们各个表情坚毅，眼中闪烁着死战的决心。看了片刻，他长叹一声，宣布立即放弃南郑县，退守城固县。
张卫很不理解兄长的决定，但还是忠诚地执行了命令。一行人趁着夜色冲出重围，乘船顺水而下，离开了南郑。
百姓们没有去追，他们密密麻麻地挤满了河水沿岸，目送张鲁的船远去。火把的光随风明灭，阴影在他们脸上扭曲舞动，状若鬼魅。
“到底是为什么呢？”张鲁哭得上气不接下气，他或许真的醉了，否则也说不出接下来这些话，“我、我知晓符水其实并、并不能救、救人性命，可、可之前一直是、是这样的啊！”
符水并非张鲁首创，从张角的太平道起，类似的宗教势力就都开始使用符水为百姓治病了。
这东西的效果与安慰剂类似，本身不具备任何治愈病痛的能力，能起效全靠当事人过硬的身体素质和强大的信念。现代保健品跟它一比都是灵丹妙药。
符水之所以能行得通，不被揭穿，全依赖于贫困潦倒的百姓们愿意相信真的存在一种能拯救他们的东西，生活太苦了，他们需要一点点信仰，一点点寄托，使黑暗的日子有个盼头，再从这微弱如萤火之光的盼头里，努力汲取活下去的勇气和力量。
如果连这点信仰都没有了……
不在沉默中死亡，就在沉默中爆发。
刘琮或许领兵打仗并不在行，但他确实是搞阴谋诡计的一把好手，他一眼就看穿了张鲁政权的薄弱环节——成也信仰、败也信仰——针对该环节精准打击，做到了不出一兵一卒，就令张鲁迅速失去民心，短时间内从人人敬仰的师君，沦落为人人喊打的恶棍。
听了张鲁的哭诉，吕布放下酒杯，认真说道：“谎言就是谎言，总有被揭穿的时候，不是这一次，也是下一次。阁下不该心存侥幸。”
张鲁忽然就酒醒了，他呆呆地看了会儿吕布，用衣袖抹掉泪水，苦笑道：“您教训的是。”
“我有个问题，希望阁下能帮忙解答。”吕布又说。
张鲁用沙哑的声音说：“温侯请讲。”
吕布慢条斯理地问：“你仍有五千忠诚的手下，为何不指挥