袁绍一共有3个儿子，大儿子是袁谭，出守青州，次子袁熙出守幽州，三儿子袁尚是后来的一个美貌妻子所生的，长得又高又大，还十分俊俏，袁绍就非常喜欢他，就把他留在自己身边，亲自培养。
袁绍官渡兵败后，感到力不从心，刘氏这个时候也出来劝袁绍立下后嗣，袁绍就同审配、逢纪、辛评、郭图四个人一同商量，不过这四个人都有自己的计较，审、逢二人，向辅袁尚；辛、郭二人，向辅袁谭，四人各为其主。
袁绍也清楚这个情况，便道：“如今外患还没有平息，这件事也确实应该提上日程，我准备立下后嗣，我得长子，为人性情刚猛，喜欢杀戮，我的次子，为人十分柔弱，恐怕也不能主政一方，只有第三个儿子有英雄的样子，而且礼贤下士，我准备立他，你们觉得怎么样？”
郭图道：“三个儿子当中，袁谭是年纪最大的，又长期在一方镇守，如果主公废掉了年纪最大的，立年纪最小的，这是又不符合礼制的。现在我们的军队士气受到了困挫，敌兵已经到了我们的境内，在这个时候，怎么能有父子兄弟互相在地盘内争夺的局面呢？主公现在应该专心思考怎么打败曹军，立嗣的事情，就不要再去浪费时间了。”
袁绍认为这个分析是有道理的，就有些犹豫，忽然有人来汇报，说是袁熙带着六万大军从幽州方向开来，袁谭带着五万大军从青州方向过来，外甥高干也带着兵士五万，从并州那边过来，都是到冀州来协助作战，对抗曹军的。
袁绍感到精神大振，怎么整理兵马再次和曹操进行决斗。
曹操此时正带着胜利的兵马，在黄河边上驻扎，有当地的一些居民，带着一些吃的喝的去迎接。
曹操看到对方大部分是老人，头发都是花白的，就请到营寨之中坐定，询问道：“老人啊，你有多大岁数了？”
回道：“我差不多快一百岁了！”
曹操惊道：“我们这些军人惊扰了你们的故乡，我心里实在过意不去啊。”
那老人道：“在桓帝时期，天象显示，有黄星见于楚、宋之分，有一个十分会看天象的辽东人，叫做殷馗，他到我们这里来投宿，对我们说，黄星见于乾象，正好照射到我们这个地方，再过五十年，会有一个真人在梁沛之间崛起。按照这个来计算，整整五十年啊。袁绍在民众这里横征暴敛，民众怨气已经很重了，丞相兴起了仁义的兵士，为民众来讨伐袁绍，官渡一战，直接破了袁绍上百万人的队伍，正好应验了当时殷馗的话语，兴旺民众，我们有希望回归太平了。”
曹操听了很受欢喜，要知道之前高祖也有斩白蛇的故事，这是一个很好的预兆，不过面子上还是十分谦虚，道：“哪里有你说的那么好？”说完就让人取来一些生活用品给老人，然后专门派人送他们回去了。
于此同时，在三军面前立下军规，内容是：“如果有人到乡下去斩杀人民的鸡犬，那就是犯了杀人一样的罪过了。”
这个军令下去后，无论是军士还是民众都十分满意，曹操的声望得到了进一步的提高，他自己心中也十分高兴。
这个时候，忽然有人报袁绍聚集了死个州郡，大约有二三十万的队伍，已经到了仓亭了。
曹操笑道：“我还没有去找他们，他们自己找上门来了，实在是有意思啊。”于是马上下令，自己的部队也往前面挺进，找到了下寨的地方。
到了第二日，两军相对，形成了阵势，曹操带着自己的将领出现在阵前，袁绍则带着自己的三个儿子还有外甥以及文武百官来到阵前。
曹操想起先前袁绍身边的阵仗，和眼前的对比，差别还是有不少的，笑道：“袁绍啊，你这都没有什么人了，怎么不想着早点投降，还反抗什么？不要等到我把刀放在你的脖子上才来投降，那后悔都没有机会了。”
袁绍听后大怒，对着众人道：“你们谁敢出马？”
袁尚也听说了父亲要立后嗣的事情，为了表现一下自己，便挥舞双刀，首先到阵前挑战，飞马出来，奔驰四方，阵势非常。
曹操指着对询问众人，道：“他是谁，你们认识吗？”
有人知道，就回道：“这个人就是袁绍儿子，叫做袁尚。”
话还没有说完，曹操这边一个将领早就迫不及待了，挺枪而出，曹操看到那人正是徐晃手下的一个部将，叫做史涣，两人打斗不到三个回合，袁尚就骑着马侧着身子，史涣赶过去，对方忽然拿出弓箭，一个回身射出，史涣没有什么防备，正好被射中了左边的眼睛，坠落到马背上面摔死了。
袁绍看到自己的儿子胜利，十分高兴，就挥着鞭子指着曹军，大队人马往前冲去，两方混战在一起，然后各自回到自己的阵营中去。
曹操和诸位将领开始商量如何破袁绍的计策，程昱给曹操献出了一个十面埋伏的计策，具体就是曹军先退到黄河边上，然后埋伏十路，再引诱袁绍的队伍到河边。
程昱道：“如此以后，我们的队伍没有什么退路，一定就会拼死一战，这样会大大提高战斗力，那么打赢袁绍就很轻松了。”
曹操接受了这个建议，就分成了五队，左：一队夏侯惇，二队张辽，三队李典