去宝州城骑马是最佳的方案,快的话,小半天就搞定,但是,还要马车拉两箱贵重礼品,都是郑百户安排好送给丁知府的。所以只能慢慢悠悠走,估计得半夜才能到驿站。
一匹马,一辆马车,加上四个卫兵,一行人午饭后,从镇海卫出发,前往宝州城。
路上官道还算宽敞、平整,白天来来往往也是不少人。
为消磨时间,叶占鳌和马夫闲聊起来。
“你叫什么名字?是宝州人吗?”
“回大人,小的叫刘壮,宝州城下刘家庄的,自己没啥能耐,就帮镖局赶马车。”马夫三十多岁,皮肤黝黑,长得也颇为健壮。
“噢,这条路你经常走吧?”
“这条是官道,也是通往宝州城的必经之路,现在的路比较平整,可前面有一段不是很好走。”
“那是什么路?”
“路也是正常的路,就是在山里头,不像现在这么空旷,周围人烟这么稠密。”
“哈哈,你原来是担心安全。大可不必,我们官家身份,没人敢动的。”
“那是,那是。不过要是咱们现在这样速度,怕是要摸黑过那段山路了,前段时间,还出了一些人命案,听说是山里的马匪做的,好多天也没抓到凶手。”
“府县的捕快们也是没用。”
“大人,这也不能全怪他们。现在这世道不像以前了。官府只管催粮交租,不管年成怎么样,租子一钱都少不了,多少人倾家荡产,卖儿卖女,唉,那些马匪原来也是老实巴交的庄稼人,都是被逼落草为寇。”
乱世皆是如此,历史上这样的事情一直在轮回,重复。叶占鳌听了马夫的话也是没有心情再继续聊下去。
不知不觉暮色渐重。
“刘壮,前面可有酒家,找个地方吃饭,歇歇脚。”
“有,前面有一里多路就有酒家。”
几个人加快速度,很快就到了酒家。
到了这个酒家,发现客人还不少,叶占鳌觉得奇怪,就问了小二。
“都是从山上下来的香客,前面是宝禅寺,今天中秋节,下午很多人进香祈福,这会儿都回来了。”
原来今天是中秋节了,真没留意。
“小二,给给们上些好菜,再来几碗好酒。”
叶占鳌说完,转头对随行的说:“今天过节,我请客,管饭饱,但是不管酒饱,有事在身,不可贪杯,等事成之后,再好好喝。”
路边的小酒家也没什么高档的菜,就是烧鸡、干切牛肉,花生米、煎饼、包子之类。
那些歇脚的香客,都往叶占鳌他们来方向走,没人往叶占鳌他们去的方向走。
“刘壮,还有多久到城里?”叶占鳌问。
“三四个时辰就到了,就是前面是山路,有点黑,不过今晚月亮很亮,也许会好走。”
饭后,叶占鳌他们就立即上路,毕竟赶夜路是件辛苦的事,而且马车里两大箱礼物,说不定已经被人盯上了,还是早点赶到驿站才放心。
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踏着月光,几个人走进山里。
为了安全起见,叶占鳌命令两个卫兵到前方去探路,随时回来报告情况。
前两个时辰都平安无事,再过一个山谷就快到外城了。
就在大家觉得这一路平安无事的时候,前面探路的卫兵回来说发现异常,听到了一些女人的哭声。
女人的哭声?
这大半夜的怎么会有女人的哭声?
叶占鳌看到有的卫兵露出恐惧的眼神。
“不会是女鬼吧!这里荒郊野外,有不少乱葬岗,这可怎么办?”一个卫兵瑟瑟发抖着说。
“乱扯!这个世上哪有什么鬼,不要自己吓自己。现在马衔枚,人衔草。我们悄悄过去,探明情况再做筹划。”
几个人慢慢摸过去,那些哭声也更加清晰,的确是女子的哭声,可能有十来个女人在哭。
一棵巨大的榕树下,生着一堆火,地上躺着一些年轻女子,手脚都被绑住,眼睛蒙住,嘴巴堵住,可是发出沉闷的哭声。
可是除了这些女子,没有发现其他什么人。
叶占鳌他们躲在灌木丛后面,不敢贸然行动。
会不会是什么陷阱或是诱饵?
就在叶占鳌心里犯嘀咕的时候,出现两个蒙面大汉,每人一手持大刀,一手抓着肩膀上扛着的人,也是年轻女子,同样被捆住手脚。
其中一个高个子说:“这批货成色有进步,小王爷一定会重重赏赐的。”
“别提了,小王爷上次没把我打个半死,今天总算没白来,好好跟着小王爷干,以后发财的机会多着呢!”矮个子把肩上的女子直接扔到地上,嘴里还骂了几句粗话。
叶占鳌思忖片刻还是决定出手干预此事。
看这样子这两个歹人是在强掳民女,这种伤天害理之事岂能坐视不管!另外根据他们的对话判断,应该还有其他团伙,而且马上就要来了,所以要先下手为强,果断处置。
叶占鳌安排四个卫兵,两人对付一个歹人,快速拿下他们,自己坐镇指挥。
就要动手之际,从树林中走出一队人,叶占鳌赶紧示意手下不要轻举