山间万籁俱寂,漆黑一片。崎岖不平的山石和茂密的植被更是增加了夜行的难度,周卫极却好像没有受到任何阻碍,沿着支流的水声,一路向深山追去,他快捷的身影惊起夜出寻食的猫头鹰和老鼠,嘎嘎吱吱的惊叫声在空旷的山间回荡,遥遥有狼嚎传来,更添几分神秘。
若细看,能发现周卫极的双目隐隐发着蓝光,他急行之中一直注意着水面。匪人是驾快船离开的,先寻到尖头快船便能查获贼人的行踪。
又前行约一炷香的时间,前边有几人举着火把缓缓行动。周卫极追近辨认一番,隔着几丈喊道:“我乃周卫极,前面可是常大哥?”
“正是常某,卫极你也进来了?”
腰刀入鞘,周卫极快步走过去,“常大哥,可有发现。”
马军副尉常玉扯扯衣领,焦躁地说:“他娘|的!老子带着弟兄们找了半天,啥都没发现。卫极,都是我没管好手下,白朋川那熊货,老子回去就用马拖死他!”
“我已让白朋川护送商船先回去了。常大哥,你和弟兄们辛苦了,先在此稍事歇息,小弟前去看看。”
常玉摇头,“你一个人不成,林间凶险,除了匪人还有狼豹等畜生,咱们一道走吧。”
周卫极摇头,“机不可失,一两个畜生还奈何不了我!”
常玉见他如此豪气干云,扯衣领左右晃头哈哈大笑:“好兄弟!你的火把落了吧?这把你拿着,常某带这弟兄们跟在你身后。”
周卫极略一犹豫还是接了过来,“常大哥,小弟先行一步。你等需小心谨慎,山间干燥,用火把时小心树木。”
周卫极举着火把快速前行约两里路,水路分做两支。他左右观察,抽出腰刀砍断右侧支流旁一棵手臂粗细的桦树,熄灭火把放在树下继续前行。本着天生直觉,他觉得匪人就在前面。
又前行六七里,前边果然传来夜鹰惊起之声。周卫极压低身体。分荒草以树掩形向前快速靠近。
水面上,一艘尖头无蓬快船半隐在一处巨石之后,似有人声。
周卫极悄无声息地靠近巨石,但听有人低声言道:“你俩在这守着。若有情况,以三短一长鹰鸣为号。”
“末将遵命!”
末将?!周卫极一肃,压缓呼吸趴在荒草间,不敢贸然露头。
“李大哥,咱们这次收获可不多。”但听留守的两人低声交谈,不是登州口音。
“恩。黄县贴了告示。商船不敢贸然进山,这两艘还是我俩愣忽悠进来的。”
“呸!区区一县的乌合之众罢了,若是放在以前,小爷带人一圈就踏平了它!”
“还提这些做什么!为今之计,咱们只有平安度过此冬为上。”
“李大哥,不如和拓跋将军商量商量,咱们干他两票大的,这样小打小闹得到什么时候!河面可快上冻了,难不成咱们还要去劫马队不成?”
“这不是咱们该操心的。你闭严嘴巴做好本分,将军自有考量。”
“哼,他若有考量,咱们能落到这一步——”
“闭嘴!”
两人安静下来,周卫极把腰刀藏于石间,拔出短刃绕过巨石,藏好身形观察。
火把已经熄灭,快船上两人背靠背蹲坐,隐约间可辨认出他们在黑色夜行衣外又裹了兽皮,头戴皮帽。手中的弯刀发出寒光。
“李大哥,那边好像有动静!”
姓李的握刀转头,向周卫极藏身的地方望了望,拿起一块拳头大小的石头猛投过来。
周卫极向旁边微微一侧,石头落在荒草烂叶上,响声沉闷。
“没有啊,你是不是看错了?”
那人嘀咕一声,“许是有蛇吧。李大哥,你饿不?我这里还有吃的。”
说完,他猛地又抓起三块石头,向周卫极所在方向扔了过来,“咚!咚!扑通!”两快石头落在岸上,一块落进水里溅起水花。
周卫极此时已经后撤几米,险险躲过。
“果真是小弟看错了,来,来,李大哥,咱们吃点东西,黄县的酱肉做得倒不比咱们那里差,价钱还公道。”
周卫极不敢再贸然观察,他知道杀这两人不难,但是杀了他们定会惊动山内之人,打草惊蛇。
既然他们在这里把粮食卸船,藏身之处离着定不远。
他慢慢地回撤到安全距离,仔细打量山形,转头折回去水路岔口,沿着西侧的支流去追常玉。
常玉几人才前行了不足两里,周卫极在他耳边耳语几句,常玉点头,“弟兄们,就到这吧,咱们先且回去。”
周卫极随着他们撤到水路分叉口,将先前砍倒的那棵半人高的桦树树桩齐着土皮砍倒,用荒草掩埋,又将树干砍成小节,“常大哥,让兄弟们带着这些做火把吧。”
说完,他又把树冠用刀解碎,扔入水中。常玉晓得周卫极是要消去行动痕迹,便让兄弟们把带着的布条拿出来缠在木节上,浇上油制成火把,一行人向外快速撤去。
出山后,周卫极没有撤回沿河守卫的捕快厢军,吩咐众人继续留守观察。他则和常玉骑快马赶回县城。
“常大哥,此事事关重大,你去告知赵大人请赵大人速到县衙,小弟这就