皇帝这一番话，一波三折，直听得楚北的心脏跟着高低起伏，等得听完了，才放下心来，心下却纳闷：“圣上见九公主时，倒是会流露出这般慈爱，怎对柳棉亦有此情流露？”
柳棉听了，方谢恩起身，道：“回圣上，公主长居山上，性情亦清冷些，恐不喜热闹，请圣上不要太过大张旗鼓。”
皇帝颔首：“朕明白了，元晔，不必担忧，姑娘家脸皮薄，朕先传一道口谕，让公主有心理准备，等国忌结束，再安排此事。”
柳棉听了，方放下心来，再次谢恩。
皇帝将他的担忧都思量周全了，比预料中要顺利许多，但也有几分出人意料。
王宫侯府联姻均重门第，他的母亲生前常心情郁郁，彼时他虽年幼，还是能隐隐知晓，渴望自由的母亲，因为身份卑微，并没有过得称心如意。他很庆幸，他心仪的姑娘，恰好是青鸾，她不仅是落音山的主人，还有一个身份，这个身份，足以令皇帝顺理成章的同意赐婚，而看中门第权衡利弊的父亲，也无法找到过硬的理由拒绝。
只是，他并不知道，这一切安排，并非他想的那么简单。
楚北琢磨着要不要议一议自己的亲事，皇帝却转了话头道：“此事就这般定下，今日召你二人觐见，还有一事需要商议。”
楚北与柳棉知是国事，忙郑重起身，皇帝却甚为随意的摆摆手道：“你们且坐下，此时已下朝，不必如此拘礼。”
两人谢恩坐了，皇帝才道：“今年缝国忌，乃五年一遇的大事，八方来朝，共忌灵台，其中有诸多礼节，甚为繁琐，我们亦筹备了多日。今日在朝堂，与礼部商议了一番，还有一事未妥。”
柳棉敛了几分傲气，侧耳凝神静听。
皇帝拿了一卷册子，递于柳棉：“看看吧。”
柳棉翻开来，见上面写着国忌的一系列事宜，他只扫了一眼，便知晓其中关键。
国忌这一习俗，起源于何时，并无考究。乱世之时，一智者见战火纷纷民不聊生，遂游说列国，以“祭祀生灵与天地”为由，说服各国每五年轮流举办一次“国忌”，时间定在每年清明，其余诸国需派使臣前来祭拜天地。以此为由，增强列国的友谊，减少战争。列国之中，多为和平之国，此等仪式，既能彰显各国的实力，亦能促进列国之间的友好合作，均表示赞同。极个别穷兵黩武之国，即使不认同，亦只是少数，并不影响“国忌”的如期召开。百余年来，这一习俗，延续至今，列国间的战火确实平息不少。
今年的国忌，便是在楚国举办，皇帝自是当作头等大事来办。在京的武将，以柳子绪为首，其余各诸侯将军，均领命各司其职，一来护卫京都安全，二来安顿各国使臣，事无巨细，忙碌了几个月。眼下时日将近，皇帝与礼部便开始忧心另外一件礼仪大事。
国忌当日，皇帝领百官及各国使臣，太子伴其侧，持日月之环，一齐登上祭坛，祭拜天地。
众所周知，楚国当前并无太子。
皇帝的后宫，并不似别的皇帝一般，佳丽三千。在太后的督促下，后宫亦只有一后四妃六嫔，另有几位美人。皇帝是难得的勤政明君，奈何子嗣单薄。皇后膝下无子，早年曾诞下大皇子与二皇子，奈何两位皇子均早夭。贵妃所生的三皇子楚元喆，自幼体弱多病，不能为太子。其余诸妃嫔所生的亦只是公主。
权宜之计，三皇子可暂代太子随皇帝登上祭台，可就在前几日，贵妃忽深夜传太医，言三皇子突然晕厥。数十位太医不眠不休医治了一天两夜，三皇子方悠悠醒来，捡回了性命，却不得不卧床静养数日，方能起身。
如此，这持日月之环的太子，当真让人发愁。
皇帝深锁眉头，仿佛头发都愁白了几丝，道：“国忌当日，需太子持日月之环，随朕一同登上祭台，祭拜天地。然眼下并无太子，元喆又卧病不能起，此礼又不可废，当真是一件难事。”
楚北亦听得分明，却是不敢妄言，他看了一眼柳棉，见他俊脸上并无半分波澜，只垂睑看着奏折，便更加不敢多言，却听得皇帝又道：“元湘，今日在朝堂，有人提及，让你持日月之环，祭拜天地，你觉得如何？”
楚北心下一惊，疑惑道：“父王对未对臣提及此事。”
皇帝淡淡笑道：“散朝后，朕便召你进宫了，怀王想来已经回家，自是不能告之于你。”
楚北讪讪：“是臣疏忽了，然元湘无才，恐难当大任。”
皇帝再次淡淡一笑，并不以为意：“元湘此次出征，平定南海叛乱，此乃大功，实为我楚国的栋梁，怎可如此自谦？”
楚北忙道：“元湘惶恐，不敢居功，此乃元晔首功。”
皇帝把目光投向柳棉：“说到首功，今日朝上，威侯倒是提出了另外一个建议。”
皇帝目光又转向楚北，道：“南海平乱，元晔与元湘顺利完成，让朝野震惊。放眼楚国，年轻之辈，再无人能与之相较，故而，威侯举荐，由元晔、元湘二人共持日月之环，随朕祭天。”
楚北与柳棉均是一惊，柳棉更是意外：“圣上，臣乃外臣，如此恐有违祖制。”
皇帝却是意味深长的看着他：“是吗？祖制也