苏辞是猎人，却从小读过书，还上过私塾。常言道子不教父之过，但在苏家，教苏辞读书写字的是苏辞的母亲杨与真，担任教导责任的也是杨与真。苏辞学了字，喜欢翻看神话典故。典故中，掌管山川河流的都是男子，统称河伯，她从来没见过有哪一本典故上写着河伯原来是河女。
苏辞想到什么，道：“你……你也是妖怪？”
桃楚道：“我不是。”
苏辞还要再问，桃楚已经回答了：“我是鬼。”
“……”苏辞张大了嘴巴，哪有人直接承认自己是鬼的？
“你发现了吧？千婴湖的附近寸草不生，几乎没有活物。”
“怎么会这样？”苏辞能想到的，便是这一片土地有毒，毒到连野草都活不了。身为猎人，苏辞绝不会主动去招惹这样的地方，连毒蛇毒虫都不待的地方，活人也待不下去。
“这里以前是一座城，比不了你们的国都，不过也差不了多少。有很多人在这里生活，可谁也说不清是什么时候开始的，这湖中突然出现死去的女人。一开始是投水自尽的女人，也有被迫自杀的女人，无论是结婚还是没结婚的女人，无论是漂亮还是不漂亮的女人，都被投入水中，很快，这里成了女人的坟墓。他们还不满意，于是屠杀开始了，但凡出生的是女婴，都会被溺死在水中。这也是为何这里被叫做千婴湖，其实死在这湖水中的女婴、女人，何止千人。”
桃楚的声音没有一丝波澜，反而让苏辞感到害怕。她听过、见过这样的事，可无能为力，现在从桃楚这里听到，她心中更生出一种荒谬之感。
这些人，怎么敢？
“后来怎么样了？”苏辞轻声问道。
“后来么，死去的女人怨气不散，于是湖水被污染，喝过这水的人相继死去，最后，这城里的人全都死了。不过即使他们都死了，怨气还在，这湖水由西向东，连通许多江河湖水，但凡死在水中的女人，都会被这片湖泊接纳。这湖水不忍心死去的女人在这里受苦，便化成女童，安抚他们的灵魂，平息他们的怨恨，不过这是权宜之计，终究不是解决的办法，千婴平息他们的怨恨，需要消耗很大力气，”桃楚话锋一转，忽地冷笑，“没想到这一百年来，千婴的身体已经承受不住，你看到她的眼睛了吗？那里已经被怨恨侵蚀，要是再迟一点……”她倏地住了口。
苏辞听得心惊肉跳：“要是再迟一点，会怎样？”
“怨气四溢，所到之处就像湖泊的附近般寸草不生。千婴催促你，是因为担心那些女人的怨恨会伤害你。”
“你刚才说，快到时间了。那是什么意思？”苏辞盯住桃楚，她一直生活在村子中，除了进山打猎，到过最远的地方就是县城。但也听过不少事，县城里还设有专门抚养女婴的育婴堂，短时间之内根本不可能杜绝溺婴的发生。
桃楚避开了问题，道：“现在夜深了，等明天天一亮，你就离开这里。之后的路没有什么危险，你一个人也能出去。”
两人间忽然沉默下来，盯着四处蔓延的火苗，柴木柴被烧得哔啵作响。
当最后一根木头烧尽，苏辞开口了：“我今年十七了，在我们那儿，十七岁还不结婚要被罚钱。我父亲气得要死，不仅要交罚款，还要被乡亲嘲笑。我实在不明白，我不结婚和他们有什么关系？为何我非要和一个男人生活？所以我参加了狩猎比赛。除了我，我们村子没有人进复赛，可即使这样，也还有人议论我。等我进了决赛，他们便认为我不应该去做不适合女人做的事，不然会没有男人要。真是可笑至极，他们之中，大部分没读过书，更做不到修身洁行，只会宽于律己，严于律人，他们凭什么规定什么才是适合女人的工作？”
苏辞察觉心中的戾气，她不由得停下来，喘了口气。
桃楚道：“所以你才会进山岭，想赢得决赛？”
苏辞低声道：“据说国主对这次决赛很感兴趣，承诺第一名不仅能免除三年赋税，还能得到房子和一大片土地。要是我有了房子，就能远离他们，他们也不敢再说女人不适合打猎。最重要的是，我听到了那个传说。”
“什么传说？”
苏辞看一眼桃楚，郁闷地道：“传说喜桃山岭中，有一只美丽的金色麒麟。麒麟踏祥云，人间百难消。要是谁能得到它，谁就能得到幸福。”
桃楚道：“你被骗了，麒麟热爱自由，谁也不可能得到。”
苏辞反驳道：“我们的第一位王，曾和麒麟一起南征北战，建立了无悲国，即使是小孩也知道这个故事。国主很相信这个传说。关注这次比赛的县官大人亲口说，国主承诺若是有人捕获带回麒麟，他愿意与之结拜为兄弟，同享富贵。”
桃楚道：“听起来，你们的那位国主十分自大，他以为麒麟是可以随意驯服的小狗小猫？”
苏辞察觉桃楚似乎有点生气，不过还好现在是在山中，谈论国主的话不会传到官员和国主的耳朵里。
苏辞道：“我一开始的确是这么想，要是能捕到一只麒麟，哪怕是某个部位也好，我一定能赢得比赛。我并不想和国主称兄道弟，只要我能搬离那里，不用再忍受他们的议论就行了，父亲也不会再为此