桑平县地处楚国偏僻之地，纵老爷身为桑平县知县，这宅子也比不得豪门富庶。下人去了没一会儿便回到绮春轩与姚氏回话：“禀夫人，都办妥了。”
姚氏正用着养身汤，每日黄昏她都要用上一碗，喝了十余年，这身子依旧没个动静。饮尽最后一口，方瞥了下人一眼，极淡地“嗯”了一声。
老爷不管内宅之事，两个姨娘膝下也不过各有一女，不成气候。这么点小事，下人做来得心应手，她也没什么可过问。
汤药苦涩，下人侍奉姚氏漱口，又慢慢饮了半盏清茶，那股子苦涩终是缓缓压下，舌尖弥漫而来的是茶水的清香。
然茶水虽香，饭前不宜多饮。姚氏搁下茶盏，问：“老爷何时回来？”
下人开口便要应答，却见姚氏忽然眉间紧锁，一手抵在小腹。“夫人，您这是怎么了？”
痛意来势汹汹，仿佛一只手在她腹中肆无忌惮地来回翻搅。姚氏很快满头虚汗，下人慌张地问询，慌忙就要叫了旁人去请大夫登门，一面又一个念头倏忽而过。可容不得她探清分明，姚氏已然掠过她疾步向外走去。
下人紧跟着前去伺候，果然瞧见姚氏进了厕轩。如此数次，姚氏再回到主屋时，身上已虚软的没了半分力气。饶是如此，依是堪堪扶着圈椅的扶手，身子微躬不敢落座。
一杯温热的清水和着甜糯的米糕下肚，姚氏终算找回些气力，亦才小心坐下。
下人早跪在厅内，不等姚氏发问便哆嗦着身子分辩：“奴婢真的不知道怎么回事？那药是奴婢亲手下在大小姐的茶水里，绝不可能出现在夫人您的汤药里。奴婢自知愚笨，可怎能蠢钝到分不清茶壶和汤碗？”
“夫人，奴婢自小跟着您，绝不可能害您！”
姚氏仍虚弱地喘着气，眼皮略略抬起，气力虚浮道：“你没这个心，未见得旁人没这个胆，去瞧瞧凝翠院的动静。”
“是。”下人应了声，忙不迭跑去。
回来时，哭腔退去，脸色却是照旧难看得很。姚氏一眼了然：“茶水她未用吧！”
下人面颊发僵：“凝翠院操心她们主子的脸，凉水贴脸不见效，又问庖屋要了煮熟的鸡蛋。茶水……茶水确实未曾饮用。”
姚氏轻揉着眉心，不知此事究竟何处出了纰漏，视线流转，终是又狐疑地落在那婢子身上。待要细细盘问，屋外下人来报：“老爷回来了。”
姚氏睇了眼跪在地上的婢子：“可知道什么该说什么不该说？”
“奴婢明白。”
桑平县的公务并不算繁忙，然除了休沐之日，亦得日日晨起到县衙去办公，晌午不回府，便唯有晚间的这顿饭，一家子会坐在一起。
前往用饭的正厅前，桑南章先一步被姚氏安排的下人引进了绮春轩。
姚氏面容苍白嗓音沙哑，眼珠里滚着泪似是下一瞬便要哭出来，开口就道：“有一桩事，妾身不得不告知老爷？”
坐于一侧的桑南章捋了捋胡须，不惑之年的面容除眸子尤是浑浊，模样仍可见年轻时清俊。
他鲜少见姚氏这般模样，本就纤瘦的身子这会儿孱弱的竟似一阵风便能吹倒。
哪料姚氏紧接着便道：“妾身打了阿葚一巴掌。”
“妾身知晓无论如何不该与阿葚动手，可……可那时气急，竟是怎么都忍不住了。”姚氏越说越是楚楚可怜，且她实打实的身子虚软，做不得假。
“她做了什么？”
姚氏的脾性他最清楚不过，当年她身怀有孕自个走到绝境，仍一心一意为他考量，从未有过半句怨言。而今之事不过一时冲动，眼下这般懊恼已是足够。要紧的是，因何动手？
姚氏捏着绢帕抚过鼻端，抽噎了两下，方迟疑着开口：“阿葚她……她想退婚。”
“妾身知晓她是听了下人胡言，觉着那楚家公子不堪匹配。妾身费尽心思劝解，奈何阿葚铁了心，定要我替她向你求情，妾身看她那般执迷，一时之下恨不得打醒她，就动了手。”
“老爷，到此刻妾身这心口还是疼的，回来时心绪不宁还不小心跌了一跤。”说着，便是微抬手臂，要桑南章嗅见里头散出的药味。
眼见桑南章面色沉郁风雨累积，姚氏又是探寻着发问：“老爷，外头之事妾身不大清楚，那楚公子果真不可吗？若是果真……”姚氏犹疑着，“可这事走到了这一步，实在难以回头。老爷可否想想法子，阿葚若是实在不愿，咱们也不好……”
“好了！”桑南章沉声打断她，“此事我自有打算。”
论及什么打算，桑南章不提，姚氏心下亦是一清二楚。这桩婚事任何人插手都是无用，铁了心的从来都是桑南章一人。
桑南章幼年亦是苦读诗书，奈何不得门路，娶妻时仍不过是个不入流的典吏，乃是个九品下的官职。这么些年苦心经营，也不过将将熬到七品知县的位置。这知县在任，眼瞅着已有五六年光景，再要往上，少不得又要动些心思。
桑平县隶属云阳府刘知府管辖，桑南章多年在刘知府手下，虽说有些交情，却是实在勉强。尤其那刘知府还是个惧内的人物，桑南章藏在闺中多年的女儿，在他那便没了用处。
桑南章便