景兰舟喟然叹道：“冼姑娘是自己走的。梅长老日前联合松竹二老叛教，传闻教中大半人马已倒向了岁寒三友一边。冼宫主先前说要去宜阳县寻廖……廖长老商议对策，晚生这才想着赶往廖家庄，瞧瞧能否在那儿碰见她。”
端木夫人厉声道：“你说甚么？连梅潜这老小子也反了？”景兰舟道：“这事距今恐已一月有余，夫人一直不曾听说么？”端木夫人不悦道：“我又不是无为宫的人，怎会知道这事？”低头凝思片刻，道：“原来无为教发生了这等大事。既如此，我更要去找廖老儿当面问个明白，咱们加紧赶路。”
那宜阳县离熊耳山不远，二人赶了大半日路，傍晚时分便来到县南的锦屏山下，但见峰峦耸翠，依山果有一座偌大的庄院傍着百十亩菜田，远远望见青山中白墙黑瓦，庄子里数道炊烟袅袅升起。
两人来到庄前，景兰舟叩响大门，庄内走出一管家打扮之人，问道：“两位有何贵干？”景兰舟作揖道：“晚生景兰舟有事求谒廖老庄主，仓促之际未曾备得拜帖，望乞见谅。”
那管家一怔道：“这事却不赶巧，我家老爷出外未归，也不知今日得不得回。鄙人姓王，乃是庄上的管家，不知景相公同老爷怎么称呼？”景兰舟道：“是江湖上的朋友。晚生前数日刚和老庄主在南阳见过一面，特应廖老先生之邀，到庄上同他说几句话。”
王管家笑道：“既是如此，便请入内奉茶。老爷若真赶不回庄，景相公在此歇宿一晚无妨。”望了眼站在一旁的端木夫人，却是欲言又止。端木夫人哼了声道：“我和廖老庄主有二十多年交情，你替我另行准备一间客房便是。”王管家见她言语倨傲，倒也不敢怠慢，陪笑道：“是，是，小的一定安排妥帖。”命下人将青骡牵去喂料，将二人请到跨院花厅，取过上好的信阳茶叶坐水沏茶，亲自作陪叙话。
眼看着天色近晚，王管家道：“老爷今日想是不回了，王某去吩咐厨房备个便饭，两位休嫌怠慢。”正要起身，忽听院中“咕咚”一声，似有重物摔落，紧接着便传来庄中下人阵阵惊呼之声，一名女子尖叫道：“老爷ꓹ 你……你这是怎么啦？”景兰舟脸色一变ꓹ 同端木夫人双双飞身抢出厅外ꓹ 见院门墙根处斜躺着一名身材魁梧之人，衣衫上沾满血污，连髭须都被染成了红色，不是廖淙声是谁？
景兰舟大惊失色，上前扶起对方一探鼻息ꓹ 幸好尚自有气ꓹ 问道：“廖前辈ꓹ 这是怎么回事？”廖淙声气若游丝，平日里一张红脸已呈淡金之色，微微摇了摇头ꓹ 竟说不出话来。王管家自厅内跟出，一张脸早已吓得惨白，道：“景相公，这……这下怎生是好？”景兰舟道：“快将廖庄主抬回房中休养ꓹ 再派人到县里去请个大夫来ꓹ 这事勿要声张。”
王管家赶忙依言差人赶往宜阳县延医ꓹ 又将廖淙声扶回卧房，遣婢女替他小心拭去血污，换上干净衣衫。景兰舟见廖淙声周身并无剑伤刀口，只胸口赫然有一个朱红掌印，望之甚是怵目惊心。他见对方受伤昏迷不醒，只得走出房来，端木夫人候在屋外，问景兰舟道：“廖老儿伤势如何？”
景兰舟将廖淙声胸前血掌印一事说了，道：“晚辈寡闻少见，不识此路掌法，夫人可知这是甚么武功？”端木夫人摇了摇头，道：“我也没听说过。但凡中掌留下手印，过得一日半日，总会渐渐转为淤紫之色。你说廖老儿胸前掌印色如朱砂，不知他是几时受的伤，倘若这朱红之色始终不褪，那便大为糟糕。”
景兰舟皱眉道：“廖老内功深湛，晚辈前日在邓州亲眼所见，能胜他之人想来不多。”端木夫人点头道：“廖淙声化名廖碧柏，与更名管墨桐的宾鸿并称桐柏二仙，两人同属无为宫峻节五老，皆是武林中超群拔类的人物。廖长老中年时得逢奇遇，内功突飞猛进，方一跃成为武林高手，之后便隐姓埋名入了无为教，是以江湖名头不响。无为教五位长老武功虽各有所长、不分轩轾，但廖老内力胜过其余四人，若真性命相搏，只怕数他要略胜一分半分。”
景兰舟闻言倒吸一口凉气，道：“倘若廖前辈武功在五老之中尚且一马当先，却是甚么人将他打伤？廖长老是当胸中掌，可见出手伤他之人并非背后偷袭，而是正面交锋取胜。”端木夫人沉吟道：“那也未必，许是他被熟人暗算，可也难说得很。”顿了一顿，又道：“若他当真与人打输了架，那便大大不妙。天底下武功和廖老儿相近之人或许不少，但能将他击成如此重伤的，只怕未满十数。中原武林这几十年道长魔消，那些个绝顶高手大都是正派人士，又有谁会无缘无故下此重手？”
景兰舟略一迟疑，道：“莫非是他？”端木夫人皱眉道：“你是说……”景兰舟点头道：“晚辈说的正是丐帮那名三袋癞子。”端木夫人道：“我先前听你二人言语，似是结怨颇深，到底所为何事？”景兰舟将木川栽赃命案一事说了，道：“晚辈犹未能查明此人身分，木川两字多半是他随口胡诌，是以未向夫人详述。”
端木夫人闻言变色道：“这人摆明了是要对付铸错山庄哪。他自知思过先生武功天下第一，硬拼绝无胜算，这才处心积虑挑动鹬蚌相争，自己好坐收渔利。丐帮是天下第一大帮，少