四十多年以前，还是清朝。
汪敬荪是闽浙总督手底下一员武将，奉了朝廷之命围剿太平天国起义的农民军，不料遭遇了伏击，落得兵败如山倒。汪敬荪率领着一群残部大败而归，路过临江城的时候已然弹尽粮绝，汪敬荪一声令下，竟然对城中百姓进行了一通烧杀抢掠，造成城里死伤无数。后来汪敬荪为了掩人耳目，竟然诬称临江县有暴民谋反，自己的举动是为了镇压叛乱，因而造成了县衙府尹一干人等获罪抄家，株连九族。从此，汪敬荪这个名字，便成了临江城历史上有名的罪人之首。城里百姓提及汪敬荪此人，无不咬牙切齿，恨不能杀之而后快。
后来霍氏长子霍彦辰遵从父母之命，娶了端郡王府的小格格那喇氏为正妻，后又纳府里丫鬟曾氏为妾。两年以后，少福晋突然暴毙，那时满清王朝已经摇摇欲坠，没人再有心思追究少福晋之死的责任。霍彦辰力排众议，扶曾氏为福晋，然而好景不长，有一天，两个不速之客突然找上门来。
原来汪敬荪掠城的时候走失了一名小妾，当时已然有了身孕，在战乱中难产而死，曾浣菽便被临江一户人家收养了，后来辗转到了霍家做丫鬟，并与霍彦辰青梅竹马，结下一段姻缘。
汪敬荪时任南方三省独立督军，手握重要兵马，膝下却仅有一女，从小体弱，前不久又刚刚亡故，于是查找线索辗转找到霍家，意在带浣菽认祖归宗，曾浣菽既不愿相信自己的身世，也不愿跟着亲生父亲走，霍彦辰也断然不允，这事便被暂且搁下。霍彦辰下了严令，禁止将此消息透露给外人，因为此事事关重大，一旦城中百姓得知，名门霍氏的大少奶奶，竟然是汪贼的遗种，霍家必然要遭到毁灭性的打击。
然而，许是造化弄人，这个消息最终还是传出了高墙深院，在不小的临江城里顿时掀起一阵狂澜。霍氏宗祠立即抓起了曾浣菽，并判迅速处以极刑，就在此时，汪敬荪得知了消息，派人救走了曾浣菽，并顺道洗劫了霍家珍藏的文物。
“凡儿，后面的事情，你都知道了。”浣菽平静述完了那段过往。
裔凡不禁唏嘘，“娘，这只是命运的作弄，任谁都无法掌控。爹年纪大了，他一直都在牵挂着您，他有生之年最大的心愿，便是能够再见您一面。”
曾浣菽叹了口气，道：“娘又何尝不想见到他呢？这么些年不见了，忽然见了面，只怕又要横生波澜。”她拍了拍儿子的手：“只要你们过得好，娘也就安心了。”
“娘，”素弦这时道，“我明白娘的心思，娘过惯了闲云野鹤的日子，喜欢清净，可现下天气严寒，娘，裔凡我和都放心不下您住在这里。”
曾浣菽温然道：“能与你们在这风天雪地的时候，秉烛夜谈，也算圆了我今生的夙愿，娘已经满足了。”
夜幕渐渐地沉降下去，蜡烛燃到了尽头，小木屋也慢慢地安静下来。妇人缓缓地坐起身，将棉衣仔仔细细地盖在他们身上，生怕哪里透风了，又将衣角掖好，终于找不出一丝破绽了，可她还是舍不得，站在那里，凝望了他们好久，才默默地转身离去。
她向前走了几步，身后传来了开门声，“娘……”
曾浣菽回过头，目光里闪过一丝讶然，“你，还没睡么？”
素弦抿了抿唇，“娘，我注意到了，您在煮好的茶里放了些粉末，我……我并没有真的喝下。”她其实有万分的不解，又道：“娘，您为什么要这么做？您就这么走了，裔凡会伤心的。”
曾浣菽平静道：“孩子，有你在他身边照顾，我已经很放心了。”
“可是，娘……”
曾浣菽很明白她要劝些什么，“不必再说了。你是个善解人意的孩子，我相信你会明白，每个人都有各自的苦衷，不是么？包括你，素弦，过去你和咏荷常到波月庵祈福，我在暗处默默地望着，便想起了年轻时的自己，我是多么羡慕你，你可以过正常人的生活，可以和爱你的人厮守在一起。”她善意地打量着素弦，“孩子，我从你的眼睛里，感到你的心里背负着许多，你有时心神不宁，总是在担心着什么，你一直试图掩藏自己的内心，却又在挣扎，在犹豫，我说的对么？自从那一日，裔凡对着我的空坟吐露了自己的心声，我便对你格外关注，可是，我总觉得你并不简单。”
素弦心中微颤，“娘，其实我……”
曾浣菽沉静地看着她，“坦白地说，我确实对你存有疑虑。可是，我也能感觉得到，你是真心爱他的，这让我很欣慰。凡儿不是个完美的男人，你也许知道，他曾经一时冲动，为了一个女子，气病了他的父亲。那时是我最想现身，最想去教训他的时候，可后来我忍住了。我是一个代罪之身，又有什么资格这样做呢？可他又是个极其执着的人，认定了一件事情，就会毫不动摇地坚持下去。如果有一天你伤害了他，不管有心还是无心，一定会使他一蹶不振，这也是我一直担心的事。”
“不，不会的！”素弦急切地回道，“娘，我的本意并非如此，我……”
“我明白，”曾浣菽点了点头，“这就是我方才说的，每个人都有每个人的秘密，每个人都有掩饰它的权利，但是即便如此，还是要保护值得保护的人，对么？