象。道路泥泞难行，反而不如以前大雪铺路时坐雪橇那么方便快捷了，沈二爷骑着骡子从县衙门教书回来，掌灯晚饭时对全家人说道：“今天王县令告诉我，说京城王恭厂爆炸，东宫太子在正月就薨了。”
这个消息太突然，不好消化，众人被噎了一下，都停了筷子，只有沈今竹继续吃着腊肉炒土豆干，见众人的目光都停留在自己身上，她清咳一声，说道：“顺王无事。”众人又低头继续吃饭了。
寂然饭毕，沈今竹在院子井口边洗碗，沈二爷踩着木屐走过来，低声说道：“东宫无主，国本动摇，朝中形势如何？”
沈今竹用枯干的丝瓜瓤擦洗着碗筷，说道：“人心浮动，请立国本，八竿子打不着的宗室也跟着摇旗呐喊，想要自家的孩子入主东宫。”
沈二爷愤愤道：“崇信郡王才是正统，那些人都是痴心妄想。”
沈今竹讽刺一笑，说道：“但是谁都知道皇上最不想立的就是崇信郡王啊，所以现在那些宗室都挤破了脑袋，想要入主东宫，皇权诱人，只要有一丝希望，谁都想孤注一掷试一试。皇上自然是想自己的孩子继承，尽力往后拖延，不过他身体不好，从正月开始就一直各种病痛。”
沈二爷心里明镜似的，说道：“那崇信郡王那边要小心了，现在几乎整个宗室都想他死。”
沈今竹问道：“王县令的态度如何？”
沈二爷说道：“同情崇信王，一直埋怨黑山县县令无能，至今都不能把崇信郡王从黑风寨迎回来。不过崇信郡王的藩地又不在白山县，他也爱莫能助，否则被人扣一个私通藩王的帽子，他朝中无人照应，一个小小举人，发声也无人听见。”
沈今竹叹道：“王县令是个好人啊，这个冬天幸亏有他照看着，否则以您的身体，如何能熬过冬天巡视草料场呢，这里的冬天太冷了。您寻机会和王县令透个口风，如今天气变暖和，道路解了封冻，暗示他赶紧将老母妻小送回山东老家吧。”
沈二爷猛地一惊，说道：“你是说——”
沈今竹从井里提了一桶水，将丝瓜瓤洗净的碗筷又冲洗了一遍，淡淡说道：“春天到了，冰雪铸就的城墙消失不见，里面的人能出去，外头的人当然能进来，现在是山雨欲来风满楼的时候啊，皇上势必要将崇信王和我除之而后快，这一次是不惜一切代价，大战无可避免。城门失火，殃及池鱼，能走出几个是几个吧。”
沈二爷默然，负手看天，一阵春雷响起，此刻天象呈黑云压城城欲摧之势了。过了几日，王县令说老母思恋故土，想回家瞧瞧，妻儿孙子也是九年没回家，要回去祭祖，便将家眷都送走了，学生回老家，沈二爷自然失业了，回到草料场当差，好在最难熬的冬天已经过去，这份差事还能担当的住。
山林桃花盛开那日，沈家住的鬼屋被百余名重甲骑兵团团围住，冷冰冰的长矛直指这座石头小院，颇有些大象踩蚂蚁的喜剧效果。王县令闻讯带着铺头衙役们赶来，半旧的官服在这群盔甲鲜明的将士下显得晦暗，王县令看着十来名士兵冲开了院门进屋子搜检，徒劳的拦在残破的院门前大声说道：“这是白山县管辖之地，这户人家并非军户，你们怎么可以擅闯民宅？！”
首领林同知置若罔闻，冷冷的看着厨房上头的炊烟，灶火未熄，人应该没走远。手下举起了一个腰牌在王县令眼前晃了晃，说道：“这一家人流放在此，你有看管之责，灶火未熄，人跑到哪里去了？还不快张贴告示，将这家人捉拿归案！”
京城来的锦衣卫！来头真大！王县令也看见了炊烟，心下稍定，辩解说道：“各位京城来的军爷，我们东北寒冷，冬天和早春都要烧炕暖和的，灶火从来不熄。春天到了，举家都要忙碌，没有人闲在家里，男的在草料场巡视，女人去集市买柴米油盐，儿女要么打猎，要么去开垦一块空地种些庄稼，此地生存颇为不容易。不信您看看周围的邻居，有谁在懒在炕头上睡觉的？懒人都在冬天冻饿死了！所以这家人并没有逃跑，您要找他们问话，等到晚间这家人回来了，我会叫衙役们带他们去见各位军爷。”
王县令的话并没有啥用处，搜检的士兵连腌酸菜的缸子都用刺刀试探过了，依旧没有沈家人的影子。一个鬓发散乱的妇人被拖到了院子里跪下，士兵说道：“同知大人，此人鬼鬼祟祟的躲在草垛后面，行迹十分可疑，或许是逃犯同党！”
妇人正是曾经和沈文竹开撕的猎户家的小娘子花嫂子，受了惊吓，只晓得哭泣求饶，林县令生怕百姓这伙人胡乱杀了，忙解释说道：“这个愚妇人是村里的泼妇，最喜欢传闲话，说是非，她没有胆子和逃犯串通的。”
林同知使了个眼色，手下刷的一下亮出了大刀，架在花嫂子脖子上，吼道：“你最后一次看见这家人是什么时候？从实招来！”
花嫂子哭哭啼啼的说道：“我——民妇和这家人势不两立，怎么会是帮凶呢，这家老婆娘勾引我汉子，小泼妇敢和我对骂，真是不知死活，我巴不得他们倒霉呢。昨晚他家还亮着灯，我瞧见当家的从草料场回来，还提着一条大鲤鱼，晚间他们家飘出了鱼香味，糖醋味的，老婆娘的手艺还不赖，勾的我汉子也嚷嚷要吃——”