一提御膳，不知情者总以为有什么山珍海味可饱食欲，实则不然。皇帝的膳食自有定例，初登基时，为避免小皇帝养成铺张浪费的习惯，傅太后和阁臣亲自定了四十八道菜的成例，皇帝亲政后又减了十六道。菜品虽多，味道却不过尔尔。御膳房的厨子中规中矩，厨艺平平，不过都是些鸡鸭鱼肉，吃两口就腻，更何况天天吃。
加之天子用膳，礼仪繁琐，规矩也极严，不仅有一名女官及太监布菜，且每进一膳皆须试菜。每道菜纵使皇帝再喜爱，用量也不可超过三箸，有太监女官监督，过量既会撤下。即使再好的食欲，这么折腾一番也会倒了胃口，况且今日皇帝心情本就不好，草草吃了两口，就放下筷子。
新来的司设秀荷见此，连忙招呼宫人伺候皇帝洗漱，皇帝漱完口又净了手，秀荷从宫女手中接过帕子为皇帝擦拭手上的水渍，刚触到手，本来面无波澜的皇帝却皱了眉头。秀荷初来，虽是太后派来的人，别人不敢把她如何，可她心知正因为她是傅太后的人，皇帝更会抵触她。本就如履薄冰、小心翼翼，如今见皇帝面露不悦，连忙跪下赔罪。
皇帝若有若无的轻笑了一声，不知是喜是怒：“你不必如此小心翼翼，既然是母后的人，朕自然不会奈你如何。”
秀荷冷汗涔涔，皇帝此言明显在试探，给她来个下马威，她强自镇定下来，俯跪在地，恭顺地回道：“太后将奴婢调到皇上跟前儿，日后奴婢便是皇上的人，您就是奴婢的主子，没把主子伺候好，自然得罚。”
皇帝兀自拿起帕子，自己擦了手，悠然道：“朕可罚不得你，要怎么着还得看你自个儿。”
皇帝不是罚不得也不是不罚，而是要她的忠诚与顺从。秀荷也是聪明人，领会了皇帝的意思，今日肯定免不了受一番罪，她咬咬牙，自请道：“奴婢办事不利，冲撞了皇上，按规矩应杖责三十。”
皇帝已擦完手，她顺手把手帕递给一旁的宫女，斜睨了在旁的新进总管太监张彬一眼，“她说的你听见了没？”
张彬早被皇帝吓了一身冷汗，本以为这小主子该是好伺候的，没想到竟有如此手腕，他一时也收起了懈怠的心思，连忙招呼道：“来人，司设女官秀荷御前失仪，拖出去杖责三十。”
不久，秀荷便被侯在一旁的小太监拉出去了行刑，皇帝一丝情绪也无，径直往西暖阁走，张彬擦了擦额头上的汗赶紧跟上来，皇帝却突然停住步子，“你就在外面侯着，玉溪进来伺候。”说完就又迈开步子走了。
玉溪见皇帝罚了秀荷，又防备着张彬，心里顿松了一口气，步履轻快地跟上来。皇帝坐在炕上，用完饭后茶点，缄默了一阵，这才踌躇着对侍立在一旁的玉溪道：“母后的懿旨已经下了，你愿是不愿？”
玉溪垂手敛目，低着头看着地毯上的花纹，“奴婢不敢抗旨不遵，全凭皇上作主。”
话方落下，便察觉到一双析长冰凉的手覆在她的手背上，将她牵至榻前坐下，虽谈不上柔情却也温润清凉，“没有什么敢与不敢，你若愿意，朕就顺了母后的意思，你若不愿，朕也不难为你。”
皇帝摆出推心置腹的姿态来，玉溪也放下戒备，看着皇帝的双眼，僭越道：“那皇上您呢？”
皇帝愣了一下，放开玉溪的手，双目无神的看着前方出神：“朕没有选择的余地。”
玉溪苦笑，既然皇帝无情，她又何必讲义，趁着自己还未陷进去，应下来何妨。玉溪暗自打定主意，皇帝却转过身来，目光真诚地看着她，“朕虽无能，但尚可保得住一人，你若愿意为妃，朕绝不亏待于你。”
皇帝的目光如此清澈，玉溪自小吃尽苦头，被人如此慎重对待怎能不动容，况且此人还是高高在上的天子。傅太后已下了旨意，皇帝根本无须问她的意思，一时，玉溪鼻子一酸，眼眶湿润，竟不忍利用眼前这人。
她忍住愧疚与彷徨，起身跪下，双目看着皇帝，“承蒙皇上抬爱，奴婢此生此世都是皇上的人，若您不嫌弃，奴婢愿意当牛做马的伺候您。”
皇帝本欲扶起玉溪的手，听了此话却收了回去，脸色难免失望，“朕不要你做牛做马，只要你陪着朕。”
且不说她年长皇帝几岁，纵使红颜不老，恩亦先断，她若动情，待日后那人生厌之时，她当如何自处？寂寂深宫，从不乏孑然一身，在无尽守望中老死的凄苦之人。况且，她身负血海深仇，自进宫起改名换姓，重新做人，自当弃情绝爱，怎可为儿女情长所累。
玉溪双目深闭，郑重地朝着皇帝磕了个头，不着痕迹地与她划开界限，艰涩道：“奴婢十二岁起跟着您，心里认准了这辈子您都是奴婢的主子，您让奴婢做什么都行。奴婢不求为嫔为妃，只希望若有一天，皇上厌弃奴婢了，您就念着今日的情分，让奴婢在您跟前儿做个粗使丫头，远远看您一眼就成。”
皇帝颓然地坐在榻上，无力地垂下双臂，心痛难忍，她以为玉溪介意她的女子身份，宁愿一辈子当奴才也不愿意做她的嫔妃。蓄在眼里的泪被皇帝生生逼了回去，她不甘心，又问：“这么说，你是不愿了？”
玉溪匍匐在地，颤抖着回道：“请皇上收回成命。”
枉她早上还为了保