立夏后出了桩不大不小的事，牡丹花宴时以一盆御衣黄夺得榜眼的吏部尚书宋大人，早朝时遭言官弹劾收受贿赂、卖官鬻爵，证据确凿。圣上震怒，念其过往为官兢兢业业，又是初犯，命其返还赃款，罚俸三年，贬为通州知县，即日离京。
明眼人心照不宣：区区吏部尚书何来的熊心豹子胆做出此等大事，十有八九给谢丞相当了替罪羊，想必圣上亦心知肚明，是以宋尚书才得来轻判。弹劾宋尚书的言官与东宫属官有些干系，显然是太子羽翼对太傅案中手脚频频的秦王一党的回击。虽则与太傅的分量不能相提并论，宋尚书算得近来谢丞相跟前的红人儿，也算斩去谢丞相一条得力膀臂。
这场风雨初歇之时，正逢北戎使团来京，圣上向来不吝于向外族展露泱泱国力，是以接风宴便是一场盛大宫宴。
这日天欲破晓，晨鼓敲响、鸡鸣声声里，荣恩公府西院中梁凤麟自温柔乡里醒来，卧榻旁摆的铜壶滴漏“滴答”脆响，门外小厮压低了声儿提醒：“三爷，卯时刚过。”
下榻时连带一旁的程兰茵亦醒了，睡眼惺忪支起身子：“今儿国宴？”
梁凤麟漫不经心应了声，叫她接着睡。
净房洗漱出来却见程兰茵已起身，披发垂首侧坐于榻边，眉头轻锁。前有勾结濮阳公主身边女官而遭梁凤麟呵斥冷落，后有新姨娘宋清如进府，梁凤麟虽去得不多，一月里也能宿上三四回，是以近来程兰茵很是安分守己，甚至称得上有些战战兢兢。以她的身世与脾性，倘若失了宠爱，只能如履薄冰度日。
到底青梅竹马、少年爱侣，十多年情分没那么轻易磨灭，何况情意尚存。梁凤麟脚下顿了一顿，仍是提步走去：“睡不着？”
程兰茵摇头：“昨儿有话忘了同你讲，眼下想起来便说了，省得再忘——公主近来有些不对。”
梁凤麟止步抬眼望向自己的心上人，眼风凌厉如刀。
“我晓得你素来敬重公主，且听我讲。”不意外于梁凤麟目中浮现的不信任，程兰茵神情尚算平和，“公主乃性情坚毅、八面玲珑的女子，你我皆知，然近来确有些不同，思忖着你同公主不常碰面、今儿又要共赴国宴的缘故，是以同你讲一声。倒并非如何显著的变化，我且同你讲一桩小事：昨儿一道用午膳，老夫人心气儿不爽，逮着公主身侧女官的错处念叨了两句，公主脸色霎时不好，拿话将老夫人噎了个够呛。”
嫁入荣恩公府多年，濮阳公主素来礼数周到、入孝出悌，从未落下不敬婆母的口舌，这还是头一回。
梁凤麟闻言略吃一惊，若有所思：“如此确然不同寻常。”
因被迫诞下嫡子、曹宝珍对荣恩公夫人心怀愤懑，知情人皆心知肚明，她是喜怒不形于色的稳当性子，至始至终未流露半分于面——活似那佛龛里头供的观音菩萨，金漆覆面，毫无破绽。梁凤麟还从未想过，曹宝珍竟也会有失态的时候。
“何时反常起来的？”梁凤麟问。
程兰茵想了想：“大抵是自立夏起，便是那日夜半公主请三庆班来唱了出《狸猫换太子》后，便有些不对头。”
梁凤麟垂眉沉思片刻，抬目瞧了程兰茵一眼，神情谈不上欣慰还是嘲讽：“难为你还会上这份心。”
程兰茵孤零零侧坐在榻边，只披一件素白单衣，身形清癯伶仃，言行不复往日胡搅蛮缠，半边儿清丽的脸颊沉静而温婉，倒恢复了几分昔年孔家大小姐的风采：“公主其人，我是敬佩的；过往所为，盖因过于想要亲骨肉，一时魔怔了。”
此话倒是不假，地位悬殊，真要谈什么恶毒心思，程兰茵是没有的。
倘若宋清如在此，必要暗骂一句：好条楚楚可怜、口蜜腹剑的美人蛇！
直可惜情人目中出西施，梁凤麟便是瞧穿了程兰茵装腔的把戏，也两眼一抹黑权当瞧不见，只不咸不淡道了句：“孩子不成，旁的，但凡我能给，缺不了你的。茵茵，莫要再去惹公主不痛快。”
连日冷落好容易换来转机，程兰茵见好便收，低眉顺眼地应：“妾身谨记。”
……
梁凤麟用过早膳才等来曹宝珍，真是稀奇事儿，往日若要一道进宫，曹宝珍必早早用过膳、拾掇妥当候着他，今儿倒颠了个个儿。
因近来无事的缘故，夫妇俩自嫡子百日宴后未再碰过面，甫一打照面梁凤麟便暗自腹诽：程兰茵这回兴许并未打诳语，曹宝珍确有些不对。
月余未见，人削瘦了一圈，颧骨突起，搽了粉的脸孔几无血色，眼角眉梢爬满藤蔓似的倦意。人仍是美的，不过从前是“其疾如风，其徐如林”，而今是“帘卷西风，人比黄花瘦”。
“公主这是病了？”梁凤麟着实有几分吃惊，濮阳公主从来是神采奕奕、波澜不惊的，便是偶感风寒，病中亦不减风采，何时见过如此委顿之状？
“无碍，”曹宝珍神色寡淡，不欲多谈，提步朝外去，“该进宫了。”
梁凤麟未跟上，打量她清减不少的身子：“可用过早膳？”
不等曹宝珍答话，一旁豆绿憋不住插嘴：“禀三爷，用是用过了，只用了小半碗山药粥、半块云糕片，喝了两口鲫鱼汤，连平日爱吃的豌豆羹皆一口未动，