洛阳，一方牢狱。
牢狱的刑室内，火把爆出一个灯花，如今的洛阳令司马防眼中闪过一丝惋惜的色彩。
可仅仅一瞬之间，这一抹色彩就变成了无限的凶戾之气。
他森冷的对着曹嵩说道：“曹大鸿胪，你、我许久未见，竟不想今日你却成为了阶下囚！”
蓬头垢面的曹嵩抬头看清楚来人。
是司马防！
莫名的心头竟是略显宽慰…
“三年前，司马公担任尚书右丞时便举荐、提点孟德为洛阳北部尉。碍于身份，曹某一直没能登门致谢，想不到…今日却是在这里碰到了司马公！那索性…昔日之事，曹某这里谢过司马公了！”
说着话，曹嵩向司马防拱手一拜！
司马防“唉”的一声，叹出口气。
他回忆起昔日里举荐曹操时的情景。
那时的曹操刺杀张让，声东击西盗出了张让府邸的黑账，一定程度上，这保全了许多“党人”，算是为士人阵营立下大功！
就连一贯自诩“清流”的月旦评都赠其评语——“治世能臣，乱世奸雄！”
司马防举荐曹操不过是顺水推舟，替那些得以避祸的“党人”，还他一份恩情。
只是…
没想到，世事无常！
新一轮“党人”的平反，竟是牵扯到了曹家！
咳咳…
轻咳一声。
司马防张口道：“大鸿胪以前也做过司隶校尉，知道这刑讯的手段，若然曹家与宋家有所勾结，还望直言，免得伤了你、我间的情面。”
“方才的审问，曹某已经说过了，近日，吾儿孟德已经致信宋府，与宋家决裂…我曹家与宋氏一族再无牵连！”
曹嵩的话多了几分坚定。
他做梦也想不到，今日…他能抓住的最后一根救命稻草，竟是几日前，儿子曹操胡闹似的退去宋家的礼箱，单方面的逼使两个家族彻底决裂！
呵呵…
现在想想，他曹嵩把儿子赶出家门，倒是多了几许讽刺的味道。
“大鸿胪执迷不悟，就不要怪下官替陛下执法了！”
司马防冷冷注视着曹嵩。
“来人，杖二十！”
面无表情的刑吏走过来，要拖曹嵩，曹嵩嫌恶的一甩手。“莫碰我！”
他强忍着内心的耻辱、愤恨，慢慢俯身伏在地上…
两边刑吏掀起他的袍子，举杖便向曹嵩臀腿上打落，曹嵩从小被曹腾收养，不说养尊处优，却也是头一次受这样的肉刑，只痛得额头汗珠滚滚。
他牙齿紧紧的咬住牙关，一声不吭。
终于，二十杖打了下来，曹嵩的身后一片血渍，可待得刑吏走开后，这位将近五旬的老者深深喘息，颤抖的支撑跪起，又艰难的站了起来，冷静的望着司马防，却是一言不发。
“这二十杖，不过是请大鸿胪浅尝辄止，现在，能招了么？”
“招什么？”
“自然是招认你与隐强侯宋奇的那些勾当！”
曹嵩淡笑：“怕是要让司马公失望了，我曹嵩行得正、坐得端，没什么见不得人的事儿！”
司马防一怔，眼眸微微眯起，他似乎有被曹嵩的气概感染。
“踏踏…”
他行至曹嵩的近前，弯下腰，嘴巴凑到了曹嵩的耳边。
“陛下并没有提到过，那封令郎的回执…”
极轻极细的声音传入曹嵩的耳畔，曹嵩的眼眸骤然睁大，而与司马防四目交汇间，他仿似一下子明白了什么。
沉吟了一下，曹嵩喃喃吟道：“总不至于是‘飞鸟尽’…”
不等他把话讲完，司马防当即打断，他依旧是用极轻极细的语调回道：“‘飞鸟尽’有些过了，该是‘敲山震虎’，亦有些‘怀璧其罪’的味道！”
“这些年…大鸿胪与曹大长秋贪墨的钱财，可能填补上几年军费的亏空了！”
一番两人间悄声的对话过后。
曹嵩的眼眸瞪得硕大…
宋皇后，扶风宋家…
原来，原来只是个引子罢了！
陛下要做的是…是拔掉一系列的眼中钉。
这其中，有士人一派；
却也有他们宦官一派！
呼…
粗重的喘气声自曹嵩的口中传出。
司马防却是站起身来，故意提高声调：“大鸿胪既然不肯招，那就怪不得人心似铁，国法如炉，来人，吊起来，鞭刑伺候！”
骤然，刑房内响起清脆的的鞭打声。
沉云在天边翻涌，天色暗了下来，闷雷声隐隐传出！
…
…
雨声潺潺，城北的一处宅子内。
这是夏侯渊的府邸，区别于达官显贵都住在城南，为了掩人耳目，曹嵩特地把夏侯渊的府邸买在了城北，且是一处颇为偏僻的所在！
鲜有人知的是，此间地底…还藏匿着不少这些年曹嵩与曹节贪墨所得！
只是，这些…就连这府邸的主人夏侯渊都不知道！
一盏孤灯下，曹操的妾室刘春愁容满面的拍着三岁多的曹昂，哄他睡觉。
正妻丁蕙则与她的妹妹丁香，一道望着院落