北风萧瑟,碎雪飘飞。
对于小冰河时期的大明来说,小雪节气是不折不扣要下雪的......而且今年的小雪前后,已经下了不止一场雪。
小雪前,最后一批护卫队员从张家口总号赶到了天津。之后,小雪过后第四天,商队启程出发。
没有什么轰轰烈烈的誓师仪式。跑惯了长途的队伍都是熟手,不需要花架子。也就是商队总负责人吴九吴掌柜,在出发前敬了大伙一碗壮行酒。
喝完浅浅一碗酒,伙计用厚厚的棉袄袖子抹一把嘴,然后吆喝扬鞭,启动牲口,商队这就算是开拔了。
随着天津的逐年兴盛,这次商队中的四轮大车,总数达到了十三辆,是义鑫隆分号有史以来发车最多的一次。负责拉车的牲口也是这个时代北方所能达到的最高配置:清一色山东产高头大骡,每车两匹。
出门后没多久,“嘚嘚”的清脆蹄声就开始恒定下来。产自山东的青毛大叫骡,晃荡着滚圆的肚皮,拖动着车厢,走在铺了一层雪粉的沥青路面上,毫不费力。
从天津城最富裕的沿河码头区开始铺设的沥青路工程,已经持续了一年多时间。
这是北中国第一条沥青马路。如今,这条双车道的“高速”工程,已经铺出了城外,朝着北方不断延伸。
行走在沥青路面上的时候,无论是人、马抑或车辆本身,都是轻松低损耗的。这种明人从未见过的“柏油”路面,光滑整洁,坚硬无痕,风雨不侵,每每给初临宝地的商人带来惊讶和赞叹,给天津土著带来脸上的荣光。
商队清晨从总号出发,跟在第一拨开城门的人流末尾,顺序通过了北城门。
接下来,马车继续沿着沥青路,穿过了热闹繁华的城郭区。
城郭区如今的面积早已超过了主城区,有大批外来者在此地安家生息。另外,本地有钱人同样也在采购城郭地产......飞虎营强大的战斗力给土著带来了在城外置业的信心。
用了足足一个时辰,车队缓缓穿过了人流密集的城郭区。接下来,在古老的鼓河桥头,“五里铺”驿站门前,车队和护卫汇合了。
义鑫隆号这一次携带的商货,都是高估值的工业品,整个车队价值不菲。基于此,配套的人员也相应增多了。
首先,每辆大车,在常例基础上,由两名负责轮流赶车和装卸货物的伙计变成了四名。另外,车队专职护卫的数量也随之增加,总数是四十人。
五十多名配备武器,具有战斗力的伙计;四十人的专业护卫队伍;外加一些掌柜之类的闲杂人等,整个商队中成年男子总数超过了一百,足够应对一般的盗匪马匪山匪团伙了。
事实上,真实历史中,大部分的盗匪其实都是穿着一身破烂,提着破刀的“鬣狗”式团伙,根本无法与装备精良的商队护卫正面硬刚。
真要是兵甲精良的武装团伙,那也不会去当盗匪了,去哪里都有势力收留。
“大掌柜,弟兄们都备齐了,候您半晌!”
上前和吴掌柜抱拳见礼的,是一个四十来岁,满脸风霜,眼神中透着精悍的方脸汉子。此人是护卫队头目吴迁,同样是吴家旁系出身,早年在边兵做过百总,弓马娴熟,行四,人称四爷。
和普通需要雇佣镖师的商队不同。义鑫隆起家就是靠着去口外跑物流,这些年下来,义鑫隆早已组建起了由自家人担纲的专业护卫队伍。
“好,好,弟兄们看着就精神!”
点头示意,然后吴掌柜带着吴法正,挨个查看了护卫队员的成色。
这一次由张家口总号调派来的护卫队员,是义鑫隆的精英安保队......他们中很多人吴掌柜都认识,知道这些都是惯常在口外与马贼和蒙古鞑子厮杀的真好汉。
由族人和一些老人手组成的护卫队,都是神情彪悍的精壮汉子。他们清一色穿着天津劳保商店买的绿色翻毛领军大衣,头戴雷峰帽,脚上蹬着天津皮革厂出品的高腰战靴,一看就是家养的富贵狗,和野外那些流浪狗不在一个频道。
和步行的伙计不一样。护卫队员是全数骑马,弓刀枪铳等一应武备都配置得相当齐全。
事实证明,随着天津方面货物价值的急剧提高,总号的重视程度也随之有了相应的提升。
没办法,工业品体积小价值高的特性,大大提高了货运车队的总价值。义鑫隆只需要大略计算一下车队的货品总值,就必须派出往年从塞外押送大型马群才值得派出的人手数量。
下一刻,随着吴迁吴四爷一声尖厉的口哨,护卫队全体人员上马,从左右两边护住了长长的马车队列。
车队正式启航。
——————————————————
穿过拱形的鼓河石桥,就算是走出广义的十七世纪天津城区了。此刻,映入旅人眼帘的,是北方一望无际的田野、河流及树林。
细碎的飞雪中,道路两旁的大地已然铺上了银装。
坐在队伍末尾第十三辆马车中,吴法正吴少爷看着厚玻璃窗外的风吹雪扬,眼神中一片萧瑟之意。
这是唯一有篷盖的一辆马车,里面只装了半车贵重货物......毕竟车队要预备一