06年，农历11月18日，吴、蔡、唐联军停止后退，与楚国大军隔着举水形成对峙。至此，囊瓦已经中了孙武的诱敌之计，只是他浑然不知。
就在两军对峙期间，郢都发生了政变。这个政变是由囊瓦集团内部分裂导致的，由于囊瓦多年专权，不得人心。再加上他生性多疑，不信任别人，所以在吴国军队连续取胜的形势下，反对囊瓦的势力乘机在起事，把留在朝中的另一部分囊瓦的势力给镇压了。
消息传来，囊瓦心神大乱。他现在是进退两难。进不能胜，退将全线崩溃。最让他头痛的是，他手握重兵却不能抽身回去平叛。
吴军先锋夫概见孙武按兵不动，焦躁起来。他跑去向吴王阖闾请战说：“子常（囊瓦字子常）向来不义，其部下没有几个愿意为他卖命的。现在楚军观望不前，说明他们有心无力。我们应该抓住战机主动出击。必能一举击溃他们。”
阖闾说：“孙将军有令，任何人不得擅自出击。你也知道，孙将军号令严肃，你退下吧。”
夫概在这次出征前没有捞到主将的位置，而且地位还在伍子胥之下，心里本来就不舒服。一路上，他又见阖闾对孙武和伍子胥言听计从，更是不服。回营后，他对部将说：“战机就在眼前，我身为先锋，就应见机行事，不必等待命令。诸位将军立刻回营去准备，马足草料，士兵吃饱。今晚，随我偷袭楚营。”
当晚，夫概率领本部5千人马偷偷过了举水，向楚军发起了猛烈的袭击。囊瓦毫无准备，楚军顿时大乱。黑夜中，囊瓦无心恋战，带着少部分兵马只顾逃命。主帅一逃，楚军更加混乱，就这么被夫概的五千人马冲的溃不成军。
阖闾听说夫概已经过了举水，担心他孤军深入，赶忙下令全军跟进。联军过河的时候，正赶上夫概偷袭得手，于是孙武、伍子胥指挥大队人马投入了战斗。楚军很快便土崩瓦解。楚将史皇战死。
囊瓦逃了出来。他知道，大势已去。他不敢回郢都，可也没有别的地方去。普天之下，到处是楚国的敌人。想来想去，只有一个郑国好欺负。于是他便把军权交给副将，自己带了几个随从逃到郑国去了。
柏举一战，吴国联军大获全胜。夫概立了首功，但要论过错，他也是第一人。
孙武要求阖闾按军法惩罚夫概，但阖闾不同意。他说：“夫概立了头功。我看功过相抵吧，不记功，也不惩过了。”
孙武说：“假如人人都想功过相抵，将来心怀侥幸的人就会屡禁不止。军队将无法约束。”
阖闾脸色一沉，说：“有功不赏，将来谁还拼死效命？”
孙武也不退让，说：“违令不惩。将来何以约束将士？”
阖闾眼睛一瞪，就想发作。伍子胥拉扯孙武的衣角，劝他赶紧闭嘴，但孙武还想再说。
阖闾的火窜了上来，他怒道：“吴国兵马是我在挂帅，我说了不算，难道你说了算？”
孙武一时语塞。那一刻，他觉得阖闾充其量是个枭雄，其胸襟与治军的理念与自己完全不在一个层面上。孙武愤然说：“我身为大将，若是将令不行。我自知难以带兵。故而，我请求辞去大将之职。”
阖闾正在气头上，听了这话，脸色铁青。伍子胥赶紧上前好言相劝。阖闾压了压火气，也转换了语气，请求孙武不要意气用事。两人一再挽留，孙武勉强答应不走，但他表示，只做军师，不再为将。
伍子胥接替孙武做了主将。他怀着一腔仇恨，率领吴、蔡、唐三国联军乘胜追击，猛冲猛打。楚军自囊瓦走后，军心涣散，在联军狂风暴雨般的攻击下，越打越消沉。联军五战五捷，数日间便打到了郢都附近。
郢都城里人心惶惶，到处是败兵和难民，局面混乱不堪。楚昭王眼看郢都不保，就将朝政交给了亲信大臣子西和子期两人，自己先逃到随国去了。
楚昭王前脚逃走，吴国大军后脚就杀进了城。子西和子期混在难民中逃出了城。至此，楚国这个建都近两百年的都城第一次落入敌国之手。
吴、楚之战是东周时期的一场大战，楚国以惨败告终。楚昭王抛弃都城逃走，意味着楚国一时被灭。
当晚，阖闾和他的将领们就在楚昭王的朝堂上大摆酒席，庆祝胜利。是夜，阖闾便睡在了楚昭王的宫中。
庆功三日后，伍子胥向阖闾建议，把楚国的宗庙拆了，将楚国的领土纳入吴国版图。孙武不赞成，他提议，叫阖闾把楚昭王废掉，立太子建的儿子公子胜为王，保留楚国。
伍子胥说：“楚国方圆千里，土地肥沃，人口众多。如此大好河山，一旦得手，怎么能叫他们复辟？”
孙武说：“咱们虽然打下了郢都，赶走了楚王，但这并不意味着楚国彻底完了。楚国的地方势力还没有清除。要控制楚国，最划算的办法是叫公子胜做傀儡，用楚国人治理楚国人，把楚国变成吴国的附属。”
但是阖闾一心想要楚国的土地。于是他采纳了伍子胥的建议，下令拆掉楚国的宗庙。
在古人看来，宗庙乃一族人的精神家园，拆掉一个国家王族的宗庙，意味着拔掉了那一国的根。阖闾就是要拔掉楚国王族的根基，让他们无处祭祀，在精神上变成无家