伍子胥经过多方寻访，在鸿山之北（今无锡鸿山一带）找到了一个奇人。此人名叫要离，五短身材，又黑又瘦，其貌不扬。但他却是个精通剑术的勇士。要离平日里主要在潭河打渔为生。伍子胥找到他的时候，他刚刚从河边回来，肩上扛着一支长杆，杆上挂着一串大大小小的鲜鱼。
伍子胥简单介绍了自己的身份，并将此行的目的——请要离去做刺客，说给了要离。
要离听后，淡淡的一笑，说道：“伍先生，我虽然深居乡野，靠着打渔为生，但却逍遥自在。我是自由惯了的，无意于功名。您请回吧。”
伍子胥说：“我来找你，不为个人，也不单是为了吴王阖闾。我是为吴国百姓而来。”
要离说：“我乃乡野村夫，国家大事由你们管，跟我有什么关系？”
伍子胥说：“不。你以一人之力，可以救国，可以兴国。而你还可以名留青史。”
要离问：“你到底想要我干什么？”
伍子胥说：“王僚虽死，但他儿子庆忌还在。这个庆忌在王僚被杀的时候正好在卫国。他如今在那边招兵买马，修造船只，并放出话来，只等时机一到，就杀回来夺位。吴国免不了一场内乱。要阻止这场内乱，只有杀掉庆忌。”
要离说：“你想叫我去做刺客？”
伍子胥说：“正是此意。可庆忌是吴国第一勇士。我已经寻访多人，没人敢去接这个差事。哎，不是我小看吴国，直到如今，我还真没找到一个有能耐有胆量的勇士。”
要离一拍桌子说：“伍先生是楚国人吧？别拿你们楚国人的眼光来小看吴国。吴国人既不缺智，也不缺勇。”
伍子胥说：“我听说要离先生是智勇双全的。只可惜，先生少了一个义字。”
要离瞪眼问：“此话怎讲？”
伍子胥说：“先生有一身本领，却逍遥江湖。如今国家有难，百姓有难，而要离先生却置之不理，这不是缺个义字吗？”
要离说：“我有心报国，只是无门呐。”
伍子胥听到这里，纳头便拜。要离赶紧将他扶起来。两人再坐下来细谈了一番为国除害的事情。这一谈，要离就完全被伍子胥的才智所折服。而伍子胥呢？一边吹捧要离，一边用激将法刺激他。谈到最后，要离变得慷慨激昂，恍若义士。
伍子胥趁热打铁的吹捧说：“这是一次壮举，必将留名青史。不是谁都能遇到的，也不是谁都能做成的。单有正义不够，还得智勇双全、一身胆气。”
要离说：“此事非我莫属。为了吴国，我情愿舍身一搏。”
到这时，伍子胥便奉上钱财，让要离安顿好家人，然后将要离带到姑苏城，推荐给了吴王阖闾。
阖闾一看要离身材短小，相貌丑陋，心中颇为不悦。伍子胥在一旁察言观色，说道：“大王，要离是有名的剑客。剑术精良，而且深明大义，是个难得的义士。”
阖闾说：“义士不义士，日后自有定论。让我先试试他的剑术再说。”
伍子胥说：“大王不可，你要试，可以找个将军来试。您是尊贵龙体，万一有个闪失，谁能担待？”
阖闾笑道：“你不用担心。论剑术，我并不比庆忌差。只是没有他那般勇猛而已。真假功夫，我一试就知道。”
要离说：“大王非要试试在下，就请用真剑来试。我用一支竹剑就可以了。”
阖闾说：“都用竹剑吧。你是伍大夫推荐的。我可不想伤了你的性命。”
要离笑道：“不妨。大王尽管用真剑。万一失手，要离只怪自己学艺不精。死而无憾。”
阖闾觉得要离确实有点狂傲，心中斗志顿时升腾起来。他鼻孔中哼了一声，叫左右取了他的剑来，同时叫左右将一把练习用的竹剑递给要离。
两人当庭比试起来。阖闾握着他那把沉重而锋利青铜剑，潇洒的舞了一个花招，唰的一声劈向了要离。要离一个腾挪，身子已经退出一步，阖闾的剑锋刚好从他的胸前划过。众人心中一惊。却见要离脚尖一点地，一个旋转，已经闪到阖闾一侧。阖闾是从小练剑的，而且受过高人指点，剑术非同一般。他一剑劈空，回手就是一扫，那剑锋就像蛇咬猎物一样，随着要离的移动，跟着就到。要离躲避不急，只好用竹剑去拨开，他的竹剑刚刚沾着阖闾的剑，阖闾的剑锋又划了一个弧形，向着他的咽喉刺来。要离眼疾手快，竹剑一挑，身子向后一仰，硬生生的化解了这一招。
伍子胥脱口叫道：“好剑法。”
要离惊出了一声冷汗。他暗想，想不到，阖闾是个精通剑术的行家。他不敢大意，开始认真对付。两人就这么龙争虎斗的绞杀成一团。
斗了十几个回合，未分胜负。阖闾觉得拿了把真剑竟然斗不过一把竹剑，感到面上无光。他心中焦躁，开始频频出招。要离见阖闾剑沉力大，又招招致命，也不敢纠缠。他卖个破绽，引阖闾扑进来，然后一个腾挪，用竹剑在阖闾的手腕上一磕，只听到当啷一声响，阖闾的掉在地上。阖闾以手扼腕，呲牙咧嘴地说：“哦呵，厉害呀，厉害。要离的剑法果真是名不虚传。”
伍子胥、要离等人赶紧上前抚慰，阖闾摆摆手说：“不当事