河阳大会后，晋文公又召集齐、鲁、宋、陈、郑、邾、蔡、莒等国诸侯，对许国用兵。理由是，许国依附楚国，两次不参加会盟，甚至周襄王来了河阳，许国也不来朝见。晋文公认为，他作为霸主，应该管一管这样的事情。
在晋文公的征讨大军中，有两个人的心情完全相反。一个是曹共公，一个是郑文公。
曹共公不是被关押在五鹿吗？何以能在征讨大军中？原来，曹共公被关押期间做了两样事情，其一，他听说晋文公信鬼神，便派人买通了晋文公身边的一个占仆师，希望在机会来了的时候，占仆师能帮他说话，以此脱离牢狱；其二，他派人对晋文公身边的人行贿，希望有人替他在晋文公面前说情。
这些事做的差不多的时候，有一天，晋文公得了病。在病中，晋文公做了一梦，梦见一个衣冠楚楚的鬼来向他讨饭。晋文公没给，而是把那鬼赶出了宫门。第二天，晋文公把占卜师叫来解梦。这个占仆师就等着这一天呢。他装神弄鬼的算了算，然后对晋文公说：“主公梦中的那个鬼是曹国的祖先，他没人祭祀，所以来向您讨饭。这是曹国的祖先向主公托梦，请求主公恢复曹国。”
晋文公被占卜师这么一忽悠，便下令放了曹共公，让他回去继续做国君。
曹共公感激涕零。回到曹国后，一听说晋文公出兵打许国，便主动带着兵马来见晋文公了。他表现的十分殷勤、积极。
郑文公则完全相反，他极不情愿。因为郑国的位置刚好夹在晋国和楚国之间，两边都不敢得罪。他知道，跟着晋国去打许国，肯定会得罪楚国。将来的麻烦一定少不了。
郑文公一路都在琢磨怎么不得罪楚国的问题。快到许国时，他忽然有了主意。他告诉晋文公说，郑国发生了瘟疫，他需要马上赶回去处理。晋文公也不在乎有他没他，便答应了。郑文公拱一拱手，赶紧带着自己的兵马溜之大吉。
郑文公溜则溜矣，可是他做了件犯二的事情。他担心楚国将来找他的麻烦，便派人把晋文公出兵的消息通知了许国。
许国慌忙向楚国求救。楚成王因为城濮战败的阴影还没过去，加上他正在和南方几个小国作战，所以不想跟以晋国为首的中原诸侯交手，就没理睬许国。因此，晋文公的征讨大军一到，许国便投降了。
许僖公送了大量金银财宝给诸侯们，又亲自来向晋文公赔罪。晋文公就像打猎一样，既然已经打到猎物，也就该回家了。他解散了联军，自己也回了晋国。
在回国的路上，有人告诉晋文公，郑国根本没有发生瘟疫。郑文公是因为害怕楚国才找借口溜掉的。晋文公一听就火了，他说：“他敢骗我，眼里还有我这个霸主吗？”于是，他决定再召诸侯，进攻郑国。
先轸说：“主公，咱们连续召集诸侯，弄得他们来回奔波，心里很不痛快。打郑国，单是我们一国就够了。我看，不用召集他们了。”
晋文公说：“秦伯在践土会盟时跟我有约，要‘打猎’的时候请把他叫上。别的诸侯就算了，这次可以把他请来。”
秦穆公确实想到中原来“打猎”，他收到晋文公的邀请后，便带着孟明视，百里奚，还有副将杞子、逢孙、杨孙等人，率领兵马杀奔郑国而来。
公元前630年，晋、秦两军在郑国都城下会师，晋军在西，秦军在东，把郑国都城给围了。
郑文公慌了神。他在朝堂上问群臣：“晋、秦两国来攻，如何应对？”
他的兄弟大夫叔詹说：“如果能破坏晋、秦联盟，那么就能化解这次危机。可是得有一个能干的人去做说客。”
郑文公看了看满朝文武，问道：“列位，你们谁愿担当此任？”
大臣们面面相觑，都不敢接这个任务。叔詹说：“我可以推荐一个人，名叫烛之武。此人口才极好，可做说客。”
郑文公令叔詹赶紧请烛之武入朝。
烛之武被请了来。郑文公一看，是个老头儿，年纪七十有余，头发花白，好在双目炯炯，看上去还很挺精神。郑文公也顾不了那么多了，说道：“我想请先生辛苦一趟，去劝秦国退兵。行吗？”
烛之武说：“我年轻的时候尚且不能建立一点功业，现在老了，还有什么用呢。”
郑文公道歉说：“我不能早点用你，这是我的错。现如今，国家危难，还是请先生不计前嫌，走一趟，解郑国燃眉之急吧。”
烛之武见郑文公说的恳切，便答应了。当夜，士兵们把烛之武装在一个箩筐中，用绳子从城墙上一点一点的放下去。他就这么单枪匹马的去了秦军大营。
秦国士兵将他捉住，带来见秦穆公。烛之武一进中军大营，便开始大哭，一路哭着就来到了秦穆公的营帐中。
秦穆公问：“老先生哭什么？”
烛之武说：“我哭郑国，因为郑国就要亡了。也秦国哭，因为秦国正面临危险。”
秦穆公觉得这个老头挺有意思，便想听听，于是鼓励他继续往下说。烛之武比着手势说：“贵国在西边，晋国在贵国的东面，而郑国又在晋国的东面。贵国不可能越过晋国来占领我们的土地。假如贵国帮助晋国灭了我们，那么，得到的土地将不会属于贵