真的总结了失败的教训。他认为，上次征战纪国，本来就要胜了，却不料，郑、鲁两国横插了一杠子，这才导致煮熟的鸭子飞了。宋庄公想搞一个更大的联合。他为此下了血本，将以前郑国子突送来的黄金，白银、玉器等等分送给一些诸侯国，鼓动他们一起出兵。
宋国使臣对齐襄公说：“郑伯子突上次帮纪国打了齐国，这件事应该受到惩罚，不然齐国将被诸侯耻笑。宋公冯恰是为了争这口气才决定联合诸侯去讨伐他的。如今卫、陈、蔡三国都答应出兵，只等齐国表态了。”
齐襄公刚刚即位，也想在国际舞台上有所表现，遂答应出兵。就这样，宋庄公拉起了一支由宋、齐、卫、陈、蔡五国组成的联军。
五国联军集结完毕，宋庄公主张选择当年孔父嘉偷袭郑国荥阳的那条小路去进攻郑国。他说：“要想让郑国来不急搞联合，就要打他们一个措手不及，最好的办法就是偷袭。当年，宋国大司马孔父嘉就是走这条路偷袭成功的。”
齐、卫、陈、蔡四国诸侯都表示赞同。
公元前698年，五国兵马从宋国边境出发，沿着当年孔父嘉走过的路线偷偷向郑国进发。
郑国果然被打了个措手不及，一连丢了三个城。联军在宋国军队的引导下，直取荥阳。三五天后，便打到了郑国都城荥阳城下。
郑厉公见五国联军势不可挡，心里十分慌张，而自己又想不出办法，情急之下便把统帅权交给了祭足，让祭足想办法退兵。
祭足下令：“只许守，不许攻。违令者，斩。”
这一招很管用，荥阳城历来是兵家必争之地，长期以来，饱受战火，因而城高墙厚，城内粮草充足，可以长时间坚守。五国兵马远道而来，粮草有限，只宜速战，不宜久留。所以诸侯们天天攻城，结果是城没攻下来，自己倒损失不小。
宋庄公见荥阳城久攻不下，便用了一招“反间计”。他叫人散布谣言，说祭足当年在宋国被扣留期间，宋庄公没有杀他。祭足对此心怀感念，不愿意和宋国作战，故而坚守不出。
这本来是个拙劣的说法，但天下君主都有个通病，他们最听不得谁有二心。郑厉公也同样，他听到消息，便来跑来质问祭足为何只守不攻？
祭足说：“五国人数众多，我们出去肯定吃亏。不如坚守一段时间，等他们粮草耗尽，自然就退了。”
郑厉公说：“我听人说，你不想和宋公作战。”
祭足说：“城外何止一个宋国，就算我不想打宋国，我还可以打别的国家啊。这种话分明是反间计嘛。请主公放心，再坚持几天，他们就不战自退了。”
大将高渠弥叫道：“主公，我请求出战。郑国军队何曾有过龟缩不出的时候？城下天天叫骂，而我们畏缩不出。这像什么话？”
郑厉公点点头，用眼睛看着祭足。祭足大声呵斥道：“我早有军令在此，敢擅自出战者，斩。高将军，你敢抗命吗？”
高渠弥摄于祭足历来的权威，不敢多说一句，灰溜溜的退下。郑厉公也觉得没面子。但他忍住了气，没有表现出来。不过，他心里觉得祭足权利太大，根本没把他放在眼里。他想，现在战事吃紧，先忍了罢。等过了这阵子我肯定收拾你。
时间一天天过去，五国联军攻城不利，粮草开始吃紧，抱怨情绪弥散开来。先是陈、蔡两国想退兵，接着就连齐襄公也觉得再打下去没意思了。
宋庄公一看各路诸侯都心有去意，他知道，这回又没戏了。但是大家都是被他叫来的，就算退兵也要给别人点好处。于是他学起了孔父嘉的办法，派兵四处抢掠。
宋国兵马率先抢劫。其他诸侯国的兵马也有样学样，跟着就四处抢掠。荥阳城外的老百姓遭殃了，不仅粮食、牲畜、物品被抢，就连一些青年男女也被抢了去。
郑国将士眼看敌军抢掠，纷纷要求出战。但祭足就一句话：“谁敢出战，斩。”
五国兵马大肆抢掠两天，觉得实在捞不到便宜了，便拔寨而起，纷纷退去。
郑国这一仗以一对五，死的人也不多，最终逼的五国大军无功而返。当战火熄灭，荥阳城里的军民到才知道祭足的高明，军民们都夸赞说，这都是因为祭大夫英明。如果没有他，不知道要死多少人。祭足的声望陡然上升。
在这一片赞扬声中，只有郑厉公的心情越来越沉重。