元狩三十三年, 广东广州知府衙门。
大清早天蒙蒙亮，知府衙门门口的鸣冤鼓被敲响，击鼓鸣冤者跪在大开的衙门门口喊道：“冤枉！求大人申冤！”
衙役来报冤案, 广州知府赶紧披衣穿鞋, 戴上乌纱帽，行色匆匆来到公堂四下张望，但见公堂下方站着一白发苍苍的老妪, 而公堂之外围了十来人看热闹。
知府抓起惊堂木重重拍下：“堂下何人, 状告本官？”
老妪颤颤巍巍得跪下, 民妇刘氏, 清远县林家村人氏, 求大人为我儿申冤。
知府：“可有状纸？”
老妪拿出状纸：“大人请看。”
衙役将状纸呈至堂案, 年纪二十七.八，肤色白净但眉目自有一股刚毅正直的广州知府接过状纸，细细浏览，又询问师爷，终于弄清老妪所告何案。
清远县林家村两年前发生一起杀妻断头案，凶手是堂下刘氏老妪的儿子林大。
这林大原是个行脚商人，时常外出做生意, 累积家业, 算是当地有名的富户, 便娶了县里一户殷实人家的女儿。
林大妻子如花似眷，丈夫常年不在家，家中只有不管事的婆婆和年幼的小姑，唯一有主见的小叔子在书院苦读, 没人管教她, 行为举止便有些轻佻放荡, 左邻右舍难免风言风语，以至于林大每每回家便和她大吵一架，再去酒楼喝个酩酊大醉。
夫妻不睦，十里八乡皆知晓。
师爷：“两年前，林大结束行商，回家后听到妻子的流言蜚语，说得有板有眼，连奸夫的面貌都能描述出来，不由大动肝火，和妻子大吵一架，还动了手。这谈氏不是个好相与的性子，当下吵闹一通，收拾行李回了娘家，乡里邻居都能作证。”
没过两天，林大亲去岳家求谈氏回家。
谈氏起先不愿，家里人好说歹说才肯低头，次日随林大回去，途中发生龃龉，谈氏不断言语刺激林大、扬言告到官府要同林大和离，林大怒而杀之，后逃离现场，次日被捕。
“林大和谈氏分开当天傍晚，有猎人发现荒野小道躺着一具无头女尸，当即报官。恰好谈氏娘家有人在县衙里当差，见女尸衣着、配饰和身高体型都和谈氏相似，派人火速赶往林家询问，得知谈氏不见踪影才敢肯定无头女尸的身份。”
林大被抓，自然喊冤，不肯承认他杀妻。
“清远县县令差人查访，得知林大和谈氏爆发过争吵，矛盾极大，有杀人动机。且没过多久便有一农夫来报官，道是谈氏被害当天，他在山坡上耕田，远远瞧见林大手持刀刃对准谈氏，衣衫还血淋淋的，之后果真从林大家里搜出沾血的匕首，还在河道下游找到血衣，正是林大当日所着外衫。”
人证物证俱在，林大杀妻嫌疑最大。
“只如此，便定了案？”
“还有酒楼老板口述亲耳听到林大喝醉了同旁人说，如果谈氏偷汉子，他就要杀了她。也有一个无赖，说是当日撞见林大浑身是血，怀里抱着头颅似的东西仓惶逃跑。且这林大被审问时承认他和谈氏在回家途中发生争吵，谈氏亲口承认她偷人，希望和离，如果林大不同意便要告官……这杀人动机有了，人证物证也都有了，可不就惊堂木一拍、供状一画押，直接判了斩首之刑！”
知府了解完大概便问刘氏：“供状画押，人犯认罪，案子经县、府、省三道程序问审均无异议，你因何喊冤？”
刘氏：“大人，我儿实是牢中酷刑施加于身，受不住了才认罪，他是活生生被屈打成招啊！大人，我了解我儿，他忠厚老实，为人良善，平时过年过节，家里杀鸡杀猪，他尚且躲起来不忍看，怎么敢杀妻？怎么敢割人头颅？为何割头？若真是割了头，他把头颅藏在哪里？他若是杀了人，按常理不该慌里慌张地逃跑吗？怎么还大摇大摆地喝得酩酊大醉，跑回家等官府来抓？”
思绪倒是异常情绪，要么后头有人指点，要么奔走多时，四处求助，案子前因后果和疑点全都烂熟于心。
知府沉吟片刻说道：“本官会亲自翻看本案，如若确有隐情，必然还你儿清白。倘若证据确凿，林大杀人断头千真万确，但愿你心服口服。”
刘氏叩头：“若我儿当真犯下滔天大罪，自然罪该万死。”
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退了堂，知府一边翻看卷宗一边说道：“那刘氏有一点没说错，如果真是林大杀了人，那谈氏的头颅在哪？”
“清远县县令严刑拷打后，林大倒是指了四五处地点，没一处找到头颅。谈氏的脑袋至今下落不明。”
“这就怪了，林大已被判斩刑，没理由再隐瞒谈氏头颅的下落。”
广州知府仔细浏览卷宗，发现此案说不通的地方颇多。
“其一，林妻头颅尚未发现。他指三指四，官差均无功而返，分明是扛不住酷刑才胡乱指认，实际不知道头颅藏在哪里。其二，卷宗里明白写着凶器是把长约七.八寸的匕首，再是削铁如泥的宝器也断不可能砍下人的脑袋。便是专断人脖子的刽子手，稍有偏差便砍不断脖子，那刀刃还会卷起。其三，砍下人的头颅，飚得三寸之地皆是鲜血，为何林大只有外衫染血？其四，林大杀妻，何以镇