开端，就叫个海棠社罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”说毕，大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往贾母、王夫人处去的。
且说袭人因见宝玉看了字帖儿便慌慌张张的同翠墨去了，也不知何事。后来又见后门上婆子送了两盆海棠花来。袭人问是哪里来的，婆子便将宝玉前一番缘故说了。袭人听说，便叫摆好，让她们在下房里坐了，自己走到自己房内秤了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递与那两个婆子，道：“这银子赏那抬花来的小子们，这钱你们打酒吃罢。”那婆子们站起来，眉开眼笑，千恩万谢的不肯受，见袭人执意不收，方领了。袭人又道：“后门上外头可有该班的小子们？”婆子忙应道：“天天有四个，原预备里面差使的。姑娘有什么差使，我们吩咐去。”秋纹忙问：“给这屋里谁的？我因为前儿病了几天，家去了，不知给谁来着。好姐姐，你告诉我知道知道。”麝月：“门里门外，事情多着呢！何必去知道个究竟？”秋纹笑道：“胡说！我白听听喜欢喜欢。哪怕给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，也不犯管别的事。”众人听了，都笑道：“骂得巧，可不是给了那哈巴狗儿了。”袭人笑道：“你们这起烂了嘴的！得了空就拿我取笑打牙儿。一个个不知怎么死呢！”秋纹笑道：“原来姐姐得了，我实在不知道。我陪个不是罢。”袭人笑道：“少轻狂罢。你们谁取了碟子来是正经。”麝月道：“那瓶得空儿也该收来了。老太太屋里还罢了，太太屋里人多手杂。秋纹也同她出来，自去探春那里取了碟子来。
宝玉回来，先忙着看了一回海棠，至房内告诉袭人起诗社的事。袭人说：“这少了湘云姑娘，也少了些热闹。”宝玉又想起黛玉。只得罢了，回来闷闷的。
这里宝钗在拟就诗题，不要过于新巧了，韵不过于险，只要立意清新，自然措词就不俗了。宝钗想道：“菊花也合景，只是前人作的太多了。恐怕落俗套。”宝钗想了一想，如今以菊花为宾，以人为主，竟拟题目，得一个虚字，一个实字，实字便用‘菊’字，虚字就用通用门的。如此咏菊，赋事，也不能落套。赋景、咏物两关着，又新鲜又大方。”《菊梦》《问菊》《访菊》，，越性凑成十二个便全了，又编出它个次序先后来。起首是《忆菊》；忆之不得，故访，第二是《访菊》；访之既得，便种，第三是《种菊》；种既盛开，故相对而赏，第四是《对菊》；相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是《供菊》；既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是《咏菊》；既入词章，不可不供笔墨，第七便是《画菊》；既为菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是《问菊》；菊如解语，使人狂喜不禁，第九便是《簪菊》；如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，《菊影》《菊梦》二首续在第十第十一；末卷便以《残菊》总收前题之盛。这便是三秋的好景妙事都有了。将这题目誊好，都要七言律诗，明日贴在墙上。他们看了，谁作那一个就作那一个。有力量者，十二首都作也可；不能的，一首不成也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他后赶着又作，罚他就完了。
李纨回到住处，尤氏等在一边。：“你也有那等闲情逸致，去与年轻人胡闹。”李纨：“偶因一回顾，思及少女情怀。那时爹疼娘爱，姐妹处于一庭院，嬉戏于树下花前。及至长成嫁入贾家，每每思及，不胜唏嘘。勤谨侍奉翁姑。不敢稍微怠惰。幸郎情妾意，花前月下，几分人物情怀。然美好事务易于逝去。孩儿渐长，于人前装模作样，操劳家业，为一老妇矣。”
尤氏神思飞向天外，回过神来。：“你我也是压抑太苦。偏偏一大推事情压在你我身上。比不得做闺秀时逍遥自在。要不也寻个理由去找他。一诉心中苦楚。”李纨：“哪敢动此念头，他与我是什么人？莫若你带着孩儿寻去，他也拒不得。”两人打闹一阵。尤氏又开玩笑：“这个小叔子原也不错，只是人有些怠惰，不思进取。留在园中陪着玩耍，也是不错。”李纨道：“你有疯疯癫癫，什么这个小叔子，那个小叔子。不过是看他悠悠于女儿群众，净做些风花雪月勾当，不忍耽误，想要引归正途罢了。怎奈的他就是这性情。敲打不得。”
赵姨娘处，探春坐在下手，听着赵姨娘絮叨。：“探春，这亲疏有别。有那闲工夫，不在我跟前，帮着我处理事情，将来也积攒一份嫁妆，找个好人家。去那混世魔王处干啥？整些伤春悲秋的劳什子，叫我说就是不务正业。那些东西不能吃，不能穿，不能换钱花。……。”赵姨娘对着探春就是一阵喷。探春无法反驳，用鄙夷的眼神看着赵姨娘。哎，夏虫不可语冰矣。对于这个层次的生命，对她说什么都是多余的。
彩霞看了一会，待到赵姨娘，有些累了，才出口相劝。：“娘，你就少说三姑娘几句吧。填首诗，办场宴会又花不了几个。大家也放松一下，不是很好吗？”赵姨娘：“我就是看不惯她无病呻吟，装什么大小姐。她是嫡系么？自己不清楚。有着母亲不认，去向她人觅亲近。自己的娘和兄弟看做路人。你嫂子还知道叫我一声娘，白养你了。”贾探春：“姨娘却是说错了。我自小养在老太太与太太跟前