流言蜚语比预料得要难以根除, 原本以为处置几个嚼舌根的人就能恫吓住这群不知所谓的贱民。
结果他手段越粗暴，流言就传得越离谱。
别说沈海, 就是营地其他跟马匪有点瓜葛的人听到了都觉得心惊胆战。沈海这段时日就跟个一点就炸的爆竹似的, 隔三差五在营地大发雷霆，任谁到他跟前都讨不找好。北营里如今人人噤若寒蝉，生怕自己一个小错被揪出来撞枪口上。
然而这边是一波未平一波又起, 流言蜚语还没压制住。那边上头派来的人就先到了。是大都护身边最得力的主簿林芝兰, 负责都护府的文书和下属将领的功绩考核。
大燕沿用的是三省六部制，除了圣上拥有任免权，吏部也承担了主要的官员任免职责。按理说，武将的官职升降也归吏部管, 但北庭都护府和安西都护府这等边陲地域是例外。因着此地苦寒又离得燕京甚远。朝廷为了省时省力，将这边的官员任免拔黜都下放到了大都护手中。
大都护驻守在轮台，都督府远在千里之外。大都护公务繁忙，并不是事事事必躬亲。似这种任命调职大部分事物都会交给手下的人来做。很多时候能不能升，就是这些人的一句话。
然而这个林芝兰来东乡镇第一日，就被西营那边的校尉牛不群给接了过去。沈海晚了一步没接到人，兼之镇上传言很多。心里一慌, 这不就开始乱。
这日一早, 练兵之后, 沈海就将亲信全招进主帐。
周憬琛一个才提上来的曲长原本是不够格的。但是沈海不知怎么想的，是觉得这时候表示亲近能拉拢人心还是当真病急乱投医, 把周憬琛柳沅也给叫着一起去。
美其名曰, 共商北营存亡大事。
沈海别的本事没有，口舌颇为煽动人心。先不提这次能不能抢占主位对自己的好处, 直说起了北营与西营多年的龃龉。这些年两营之争, 暗地里下狠手彼此陷害都是常有。其实不必沈海刻意提, 在座之人心中都清楚得很。不过沈海此时说这些话并非多此一举，不过是为提醒这些人收起心里的小九九。他们能有今日都是他的功劳，一旦自己倒下去，谁都讨不着好果子吃。
先是一番震慑，瞥见其中好些人神色变了变。他才换了脸色，缓了口气表达了忧虑。临末了，许诺自己这回若是渡过难关，必定会不忘身边人提携之恩，往后若有机会定会托举身边人。
当然，这些话自然是说给新人听的。
这里的新人就两位，一个是刚被提上来的周憬琛，另一个就是从头至尾没说过话的柳沅。沈海此人非常善于拉帮结派，这等许诺好处的话张口就来：“我沈海最是重情重义，惯来照顾身边人。有我一口就有你们一口，只有我爬上去，往后咱们北营才不会要人鼻息。”
他这话也不是危言耸听。沈海虽说贪，下手黑，但要这些亲信为他卖命，多少手指头缝里会漏点儿东西下来。否则没好处谁愿意给他做事？再说能叫人不背叛，手里少不了有这些人的把柄。
换句话说，沈海若是倒了，大家都得玩完。
林芝兰人在西营这消息一传过来，慌得不只是沈海，下面那些手脚不干净的人心里多少有些忧惧。此时沈海把话撂下了，其他人自然就得想法子。
有人提议暗地里下黑手，将西营这些年做的污糟事儿全捅出去。只是话才说出口就被旁人给否了，他们捏的西营的把柄，西营那边也少不了北营的黑料。一旦他们这边敢捅开，那边也不可能坐以待毙。届时一旦行将差错，别说两边争出一个高低，怕是直接两败俱伤。
西北这边什么都缺，就是将领不缺。像沈海牛不群这样的七品校尉一拎一大把。若是真出了什么意外，上头把这个上位的资格给收上去，直接派个人过来，那他们才是真的完了。
又有人提议投其所好，不知谁打听到林芝兰有一个好美色的毛病。
若想笼络人，自然是给姓林的送美人。可这顶顶美貌的女子又哪里是那般好寻的。东乡镇这么大块地界，穷乡僻壤的能养出什么貌美的女子？除非去外头找。有人倒是提起，近来东街来了一对做买卖的姐妹花。肤白如玉，身段窈窕，生得那叫一个貌美如花。
这话一落地，角落里的周憬琛低垂的眼帘缓缓抬起。鸦羽似的眼睫下眸色阴沉。
顿了顿，旁边有人状似无意地提了一句：“听闻那女子已有夫婿。这送美人要么别送，要送就送最鲜嫩的，有夫婿的妇人送过去怕是不大好。听说那林芝兰是汉人，这方面兴许有忌讳。”
周憬琛与柳沅对视一眼，柳沅无声地挑了挑眉。
“林芝兰确实是汉人，冀州那边过来的读书人，最是看重女子贞洁。”有人一听这话就想起来林芝兰的来历。他们此时是要集思广益，有什么消息自然不能藏着掖着。
话音一落，不知谁开口说了句：“林芝兰若是看重女子贞洁，这送美人便不是结缘是结仇了。”
提议那人张了张口，顿时又都没了章程。
争执来争执去就没个结果。沈海气得指着他们鼻子臭骂：“一帮废物点心！脖子上挂个脑袋是装饰么！”
废物点心们只能缩着脑袋