怒道：“你有何能？”
祢衡对曹操说道：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓。上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔子、颜回，岂与俗子共论呢？”
此时，只有张辽在侧。他便掣剑要斩之。
曹操对张辽说道：“我正少一名鼓吏，早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”
祢衡不推辞，应声而去。
张辽问曹操：“丞相，此人出言不逊，何不杀之？”
曹操对张辽说道：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓我不能容物。他自以为能，故令为鼓吏以辱之。”
来日，曹操于省厅上大宴宾客，令鼓吏挝鼓。
旧吏对曹操说道：“丞相，挝鼓必换新衣。”
祢衡穿旧衣而入。他就击鼓为《渔阳三挝》曲子。音节殊妙，渊渊有金石声，座客听之，莫不慷慨流涕。
左右之人喝道：“为何不更衣？”
祢衡当面脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露，座客都掩面。他便徐徐着裤，颜色不变。
曹操叱责道：“庙堂之上，何太无礼？”
祢衡对曹操说道：“欺君罔上便是无礼。我露父母之形，以显清白之体罢了！”
曹操问祢衡：“你为清白，谁为污浊？”
祢衡对曹操说道：“你不识贤愚，是眼浊也；不读诗书，是口浊也；不纳忠言，是耳浊也；不通古令，是身浊也；不容诸侯，是腹浊也；常怀篡逆，是心浊也。我乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货轻仲尼，臧仓毁孟子罢了。要成王霸之业，而如此轻人呢？”
此时孔融在座，恐曹操杀了祢衡，便从容进言道：“丞相，祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦。”
曹操指着祢衡，对祢衡说道：“我令你前往荆州为使。如刘表来降，便用你做公卿。”
祢衡不肯前往。曹操叫人备马三匹，令二人扶挟而行，却叫手下文武整酒于东门外送之。
荀彧对曹操说道：“丞相，如果祢衡来，不可起身。”
话音刚落。
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只见祢衡到了，下马入见，众人都端坐。
这时祢衡放声大哭了起来。
荀彧问道：“你何为而哭？”
祢衡哭着回答道：“行于死柩之中，如何不哭？”
众人都对祢衡说道：“我等是死尸，你乃无头狂鬼罢了！”
祢衡对众人说道：“我乃汉朝之臣，不做曹阿瞒之党，安得无头？”
众人要杀之。
荀彧急忙阻止道：“量鼠雀之辈，何足污刀！”
祢衡对众人说道：“我乃鼠雀，尚有人性。你等只可谓之蜾虫！”
众人恨恨而散。
祢衡到荆州，见刘表毕。虽颂刘表之德，实讥讽。
刘表不喜，令祢衡去江夏见黄祖。
有人问刘表：“祢衡戏谑主公，何不杀之？”
刘表对那人说道：“祢衡数辱曹操，曹操不杀者，恐失人望，故令做使于我，要借我手杀之，使我受害贤之名也。我今遣去见黄祖，使曹操知我有识。”
众人都称善。
这时，袁绍也派遣使者到。
刘表问众谋士：“袁本初又遣使者来，曹孟德又差祢衡在此，当从何便？”
从事中郎将韩嵩进言道：“今两雄相持，将军若要有为，乘此破敌可也。如其不然，将择其善者而从之。今曹操善能用兵，贤俊多归，其势必先取袁绍，然后移兵向江东，恐将军不能御。莫若举荆州以附曹操，曹操必重待将军矣。”
刘表对韩嵩说道：“你且去许都，观其动静，再做商议。”
韩嵩对刘表说道：“君臣各有定分。嵩今事将军，虽赴汤蹈火，一惟所命。将军若能上顺天子，下从曹公，使嵩可也。如持疑未定，嵩到京师，天子赐嵩一官，则嵩为天子之臣，不复为将军死矣。”
刘表对韩嵩说道：“你且先往观之，我别有主意。”
韩嵩辞别刘表，到许都来见曹操，曹操就拜韩嵩为侍中，领零陵太守。
荀彧对曹操说道：“丞相，韩嵩来观动静，未有微功，重加此职，祢衡又无音耗。丞相遣而不问，何也？”
曹操对荀彧说道：“祢衡辱我太甚，所以借刘表手杀之，何必再问？”
然后，曹操就让韩嵩回荆州说刘表。
韩嵩回见刘表，称颂朝廷盛德，劝说刘表遣子入侍。
刘表大怒道：“你怀二心吗？”
紧接着，刘表要斩韩嵩。
韩嵩大叫道：“将军负嵩，嵩不负将军。”
蒯良对刘表说道：“主公，韩嵩未去之前，先有此言矣。”
刘表听从了蒯良的话，就赦之。
这时，有人报黄祖斩了祢衡。刘表问其故。
那人回答道：“黄祖与祢衡共饮，都醉。黄祖问祢衡：‘君在许都有何人物？’祢衡回答：‘大儿孔文举，小儿杨德祖，除此二人，别无人物。’黄祖再问：‘似我何如？’祢衡回答道：‘你似庙中之神，虽受祭祀，恨无灵验。’黄祖大怒道：‘你以我为土木偶人吗？’就斩之。祢衡至死骂不绝口。”