离开“夕霞山”后，叶玄感觉到一种微妙的变化。初时他以为是自己多心了，毕竟他在这种事情上，总是多心。直到后来变得愈发明显，他只能不甘不愿地接受了这个实事：一路之上，送他们药食、补给的人变少了，抢他们的毛贼变多了。
叶玄和陆烬，对此均没有什么好办法，只得加紧赶路。便是加紧赶路，也不敢真的减少采买，转而杀驼吃肉，毕竟此处仍距“枯荣城”甚远，归途中不知还有多少骆驼要死。不光不敢杀驼，经过沿途村寨时，还要从乡民处购些骡马以作备用。自村寨处购得的骡马，多枯瘦老迈，然而比村寨更大的势力，已经不肯与驼队交易了。
近段时日，叶玄几乎夜不能寐，后来更将木青儿、残影、孤雁三人调回队首。有了木青儿在帐中相陪，才勉强得以安睡。陆烬对这荒唐的战力部署颇为不解，颇为不屑，颇为不满。好在此处已离“天河”不太远了。陆烬只盼到了北边，叶玄的心智能够恢复正常。
…………
天河之阔，与南地细小支流全然不可同日而语。生长于天河沿岸的人，第一次见到“默海”时，几乎不会生出骇然之感。
天河水势迅疾，河中又多凶鱼，未练过真气的“素人”一旦落水，多半尸骨无存。是以天河的渡船，与寻常支流中的相较，普遍大着许多。便是最小的“板舟”也可乘二十余人。
叶玄一行，自“燕希城”左近“埋着金砖的幽谷”出发，浩浩荡荡行了两月有余，才终于到达“宁港”。
“宁港”是除“沛港”之外，距“枯荣城”最近的大港。饶是如此，绕行“宁港”仍需多走八百里有余。只要能避开“沛城”，避开“胡亢”，便再远出千里，叶玄也是甘愿。
此刻已有三十余艘“大型货船”在河中相候，却无法靠港。这些货船吃水甚深，每船可纳百驼，是枯荣城“刑律司”主办“耿四一”所雇。驼队虽携有少量“信鸦”，消息传递仍难精准。“信鸦”只飞单途，能归巢的也只十之三、四，驼队移动之中，往复沟通更是断无可能。
“耿四一”为求周全，货船已在“天河南岸”侯了半月有余。为防有人对货船动手脚，更带了“禁卫兵团”两百人，“治安兵团”三百人押船，此刻的“枯荣城”强人尽出，“夜宫”与“城主府”亲卫又减，几乎全靠“衙兵”守护，如遇高手强袭，实与空巢无异。
一到“宁港”，叶玄便觉不妙。残影、陆烬，神色也转凝重。
“耿四一”所雇的几十艘货船，全数挤在港外。靠港的，是七艘比货船还要巨大的“楼船”。楼船主舱共有三层，目测每船至少可纳千人。桅杆顶端飘动的纯黑旗面之上，一条巨蟒般的白浪蜿蜒。那是“航帮”的旗帜。
古代帝王，将天下称为国，又将国称为家。“航帮”之猖狂虽不及昔日罗摩，但这旗帜的含义，分明是将“天河”当成了自家的东西。
“宁港”甚大，至少可容三十余艘大型船只同时靠港，然而“航帮”这七艘大船在港中一驻，其余渡廊竟无人敢用。除“耿四一”所雇的货船外，另有百余艘渡船、货船和大型渔船，也都老老实实悬在港外。港内空空如也，港外淤积成坨。这般气派，也当真只有帝王可比了。
待得叶玄一行滞于港口，再难寸进时，自七船“位处正中”那艘的“主舱”之中，徐徐踱出一个不算高大的男人，黑衫银衬，步态端严。另有六人随在他身后。见“主船”有了动静，其余六船也各由主舱之中走出三、五人。
七丛人影，零落稀疏，分从七艘巨船中走下，经渡廊而至河岸，最终汇集一处。一行至多不足三十人，叶玄却顿生退却之意，只觉仿佛整座“霄云山脉”横亘在“驼队”与“天河”之间，再也跨不过了。更为恐怖的是，山脉正在移动，正伴着无声的轰鸣，朝自己压将过来。
“航帮‘胡亢’，请木先生说话。”为首的男人抱拳一礼，目光准确地停留在淡灰眼瞳的白衣女子身上。“叶先生”三字，提也未提。木青儿侧头与叶玄对望一眼，叶玄轻轻点头，想给她一些安慰，眼中却难以抑制地透出惶恐之色。
“胡帮主好，我是木青儿。”木青儿上前半步，与胡亢见礼。叶玄此时细瞧胡亢，此人较自己矮出半头，与木青儿相较，似也短上几许。浓眉方面，藏黑色眼瞳形如豌豆，比之常人要小上一圈，目芒如炬，不怒而威。三寸来长的髯须，遮蔽了毫无褶皱的嘴角，诉说着年岁，也宣示着辈分。
帝国纪元，未入“衰老期”的男子，常以“蓄须”来呈露自己的年岁，如今北地已不盛此风，天河以南仍有沿袭。
胡亢见木青儿听到自己名号，竟不说久仰、不感荣幸，也就略过了一些客套，直言道：“我等已在此处恭候‘木先生’两日有余啦，容我给先生引见各位朋友。”木青儿望着眼前众人，眉头微蹙，心想：“这许多人要引见到什么时候，我又怎记得住？”
胡亢侧身，右掌朝上示向近旁一位也蓄着胡须的男子：“这一位，是‘剑盟’盟主，‘楚天穷’楚前辈。”
“哎，虚长胡帮主百岁，