城’小住几日，也可让焦某略尽些地主之谊，聊表中心歉意。”
“焦兄赤诚，叶玄深领。此行来得匆忙，家中尚有人相侯，我们这便要赶路了。”叶玄很想知道，他若当真应了这虚伪的邀约，焦怀能不能允他将这一千轻骑，二千骟驼尽数开进城去。
“叶兄既有事相绊，焦某今次只能抱憾啦。不过叶兄一行自北地而来，想必车马劳顿，我夫妇二人备了些薄礼，万望二位先生不要推辞。”说罢向身后招了招手，谷外有人抬了大大小小十几个箱子进来，里面尽是些“财帛、瓷器、珠玉、美酒”等惯常用于礼赠之物。叶玄瞧那些抬箱之人的装束，分明就是“箭手”，只是长弓和羽箭并未背挂在身。堂堂“燕希城主”，断不会连些正经仆从也无，只怕这是在暗示些什么。
“焦兄厚谊，叶玄愧领了。怎奈携众远行，身旁并无足以相谢之物。待在下回到‘枯荣城’，定备厚礼以报先生‘雪中送炭’之恩情。这便告辞了。”焦怀所赠之物虽价值不菲，于驼队远行却无丝毫裨益，叶玄故意将“雪中送炭”四字说得阴阳怪气，话语中，实已不加掩饰地透出讥讽与轻蔑。
焦怀面上笑容渐敛，拱手还礼却不让路。
“先生打算就这么走了？”一直站在“焦怀”身旁的“甘恬”，今日第一次开口说话，语调阴冷已极。
叶玄不再言语，盯着焦、甘二人，目光愈发不善。片刻后，焦怀忍气尴尬一笑，向前走上两步，低声道：“叶先生，木先生，两位携一众兵甲到我的地头取宝，事先未与我招呼半声，那也罢了。今日我夫妇亲来拜见，礼虽轻薄，入不得先生眼去，怎地也是一片赤诚相待。两位若就这么拂袖而去，往后我焦某人还有何颜面做这‘燕希城主’？”语气诚恳，含义也甚明确，只要“木叶家”假假回赠些东西，这一关便算过了。
“真是好笑，此间距‘燕希城’几
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十里开外，哪块牌子写着是你的地头了？”站在木、叶二人身后的残影在鬼蛾臀上轻掐了一下，鬼蛾当即会意。此等蛮横言语，唯有自她口中说出，最是有种啪啪打人耳光的感觉。
焦怀不识得鬼蛾是谁，更是全没料到对面除了木、叶二人外，还会有人开口说话，惊怒交集，竟一时语塞。
甘恬原就憋着一肚子火，此时一点即燃：“留不下你们，还留不下这些畜生吗？预！”最后一字，声震山谷。只见谷口百余名弩手鱼贯而入，山脊之上，更冒出不知几百名箭手，挽弓拉弦，箭头均瞄向骆驼。
“小蛾。”叶玄轻声唤道。“蛾”字尚未落地，鬼蛾左手“阴风指”已当胸点出，直戳甘恬心窝。甘甜性情悍勇，大惊之下竟半步不退，右手闪电般拔出腰畔弯刀，自下而上撩斩鬼蛾手腕。那弯刀锋锐至极，眼见鬼蛾一只莹白玉手应刀而落，甘恬正拟反手抹她咽喉，只觉眼前一虚，身子向后飞出，未感到臀、背搓地的痛楚，便即没了知觉。
原来那点向心窝的左手“齐腕而断”的画面，只在甘恬脑中一闪，并未真的发生。高手过招，每一式必埋后手，弯刀与手腕将触未触之际，甘恬心绪已提前飘至那“割喉索命”的第二招上。然而甘恬那一刀，正切中紧紧缠绕于鬼蛾前臂的绳鞭“鬼哭”。
“夫人！”直到甘甜倒卧于地，焦怀方愕然惊觉场间发生了何事。潜于谷口、山脊的弓弩手，本是焦怀所备的后手，他原想着只要将骆驼射死大半，对方的东西便带不走了。这一节对方也必心知，因而只是个谈判用的威慑，大概无需真闹到此等地步。
得知对方是“木青儿”后，这一隐伏的后手已不打算用，未料却被甘恬唤了出来。更令他万没想到的是，堂堂枯荣城“木叶家族”，竟一言不和便下杀手！眼见双方剑拔弩张之时，焦怀正欲忍气再劝，倏忽间一团紫黑魅影自身侧飘过，再一回头，夫人已躺下了。
那焦怀也当真是个憨直之人，到此地步仍没看清情势，竟欲俯身去瞧甘恬死活，直到鬼蛾右爪如利隼般挠向自己面门……焦怀凭着本能伏地一滚，起身时宽剑脱鞘，左颊已烂成一团，血痕透齿。
焦怀终于不再犹疑。眼中冒着困兽般的凶光，劈剑斩向鬼蛾。焦怀手中钢剑名曰“断掌”，剑身较寻常宝剑宽出倍佘，剑招中“劈砍”多过“点刺”，似剑实刀，刀招内又藏剑意。
此时焦怀已萌必死之念，招招势如疯虎，只求拉上一人同归于尽。鬼蛾见这换命的打法，不敢再伸臂硬接，足下运起“岚步”，绕着焦怀游走同时，以她最擅长的“无痕手”功法，顺着剑影缝隙，一丝丝剔着焦怀周身各处皮肉，却也寻不到机会挑断他手筋，亦或割破咽喉。
焦怀被“无痕手”剐得剧痛惨嚎，招式愈加狂暴。足下长草渐红，鬼蛾却始终没能得手，反被迫得越来越远。
鬼蛾也不急躁，眼见如此下去，焦怀定要不支而倒。此时随着焦怀入谷的数十轻骑各挺长枪，飞马而上。灾害纪元，“枪骑”极为罕见，骑兵所使的通常是兼顾“步战”与“马战”的长刀。
“寒星。”见枪骑杀到，叶玄口中又吐