9月份刚开学不久，顾筝去了一次外公外婆家。
从东江大学到东江钢铁厂，先在校门口乘15路公共汽车，半个小时至龙王庙，然后换乘702路公共汽车，四十多分钟后在任家路下车，步行一刻钟或搭乘机动三轮车，十分钟左右就到东江钢铁厂了。
东江钢铁厂简称“东钢”，又称“钢城”，分厂区和宿舍区两部分。这儿原来属于东江市的郊区，是这座城市主要的垃圾堆放地，放眼望去，垃圾遍地，臭气熏天，1950年代后期，一座座红砖瓦厂房和高大的炼钢炉、烟囱拔地而起，短短几年时间，一个现代化的大型钢铁企业便在这儿建成了。
东钢宿舍区有一个挺有诗意的名字：钢花村。每一条街道都以“钢花村第╳街第╳号”命名，顾筝的外公外婆就住在这儿。
顾筝初到外公外婆家那会儿，夜里睡不好觉，经常整夜整夜地做梦，梦里反复出现妈妈溺亡时的情景、哥哥宗小天那把滴着血的红缨枪、爬满青藤的绣楼，枯叶满地，一个美丽的女人披头散发在池塘上御风而行，发出瘆人的笑声。顾筝每次都被笑声惊醒，身体缩成一团，嘴里不停地叫：“妈，妈妈……”当她睁开眼睛，发现自己躺在外婆的怀里，外婆一脸焦虑，不住地用毛巾给她擦拭冒着冷汗的脸、脖子和脊背，旁边站着同样满脸焦虑的外公。
外公外婆那时候已经五十多岁了。他们有一个比顾筝还小一岁的儿子，叫顾小乐，正在东钢子弟小学读六年级。论辈份，顾筝应该叫顾小乐“小舅”，但她一直很难叫出口。尤其是顾筝也到东钢子弟校学念初一，比顾小乐还高一年级，要叫他“小舅”，觉得难以启齿。
外公外婆家一大一小两间卧室，外公外婆住那间大的，顾小乐住那间小的，顾筝来了以后，外公外婆本来安排顾筝跟顾小乐住小卧室的，考虑到两个孩子已经上中学了，后来就改为顾筝跟外婆住，外公跟顾小乐住。
外公外婆对顾小乐格外溺爱，平时家里做什么吃的，外公外婆说了不算数，都是顾小乐说了算。但自从顾筝来了以后，这种情形发生了一些变化。以前家里做了好吃了，外公外婆恨不得都给顾小乐一个人吃，现在多了一个顾筝，外婆每次给儿子顾小乐碗里夹菜时，也没忘了给外孙女顾筝夹一份，到商场买衣服鞋袜，也是顾小乐和顾筝各一份；有时给顾筝的还比顾小乐多一份儿。
顾筝隐隐觉得，在外公外婆心里，始终有一种对于妈妈的歉疚。妈妈死后，外公外婆就把这种歉疚化为疼爱，转移到顾筝身上来了。顾小乐显然不懂得他们对顾筝的这种感情，一次，外婆在商场买了一个八音盒送给顾筝，说是对她评上了全校优秀生的奖励。这下顾小乐不干了，晚饭时把自己关在卧室里不出来，以绝食作为抗议，外公外婆急得在屋子里团团传，不知如何是好，后来还是顾筝主动提出把那架八音盒送给顾小乐，才化解这场危机。
以前在邳镇小学读书时，顾筝的成绩就很好，跟随外公外婆到东钢子弟学校上学后，成绩也始终名列前茅，那一次还被评上了全校的优秀生。顾小乐呢，别说优秀生，每次考试在班上都是最后几名，外公外婆心里也着急，当着顾筝的面批评顾小乐，要他向顾筝学习，顾小乐答应得倒是很痛快，背后却要顾筝替他做作业，顾筝不同意，他就摆出一副盛气凌人的神情问：“我爸爸妈妈是不是你外公外婆？”
顾筝点点头，他又问：“我是不是你小舅？”
顾筝又点点头。
“你外公外婆要你帮助帮助你小舅学习，你服不服从？”
顾筝说：“外公外婆要我帮助你学习，可没要我替你做作业呀！”
顾小乐拧着脖子，霸道地说：“我就是要你帮我做作业，怎么着？你吃我家喝我家的，这点儿忙都不肯帮，太不仗义了吧！”
这句话深深刺痛了顾筝的心。夜里，她躲在被窝里偷偷哭了。外婆发现后问：“筝筝，你哭啥，是不是小舅欺负你了？”
顾筝没回答，只是说：“外婆，我要回家……”
外婆一听，把顾筝紧紧地抱在怀里，怜爱地说：“孩子，你爸爸妈妈都不在了，哥哥也不知在哪儿，你哪里还有家呀……”
从那时起，顾筝就变得更加不爱说话了。一个人的时候，她总是会想起邳镇，想起紫瓦屋的那个家，想起妈妈和哥哥。妈妈不在了，但哥哥还在，他总有一天会来外公外婆家，把自己接回去的。顾筝这样幻想着、祈盼着，直到初中即将毕业时，有一天放学回来，看见外公外婆正在客厅里同一个身材高大、英俊潇洒的青年说话，见顾筝进门，外婆就说：“筝筝，你看看这是谁？”
顾筝愣怔着，一时没有反应过来，那个青年就从沙发上站起身来，微笑地注视着她，“小妹，哥来接你啦……”
顾筝这才认出是哥哥宗天一，眼泪刷地流下来了。
宗天一说：“哥哥现在做生意赚大钱了，要把你送到楚州中学读高中……”
楚州中学是全省重点中学，每年高考的升学率高达百分之九十以上，位居全省第一，比著名