有剥皮的竹笋，几十里外都能看到。从建成那天开始，砖瓦厂就是邳镇人的骄傲，这多半与那根高耸入云的烟囱有关。
砖瓦厂是邳镇最大的一家“社办企业”，不仅有厂办医院，还有子弟学校，改称“乡镇企业”以后，砖瓦厂虽然还像从前一样红火，却没有了过去那股威风劲儿，比如以前没有人敢跑进厂区拿走哪怕是一块砖瓦或一根铁丝，现在却经常有人溜进厂里，偷走一些零零碎碎的铁器残片，其中有一些还是制砖机上拆除后随手扔在地上等待维修的零部件，然后拿到镇上的废品收购站卖掉。人们尝到了甜头，去砖瓦厂“捡破烂”的越来越多。
现在，宗天一也到砖瓦厂碰运气来了。砖瓦厂实行的是三班倒工作制，每天二十四小时都有人上班，快到下班时间了，厂区里仍然一片繁忙的景象，工人们用鸡公车将砖坯从露天的制砖工地运往烧制砖瓦的“大窑洞”——那根巨大的烟囱就是从这儿竖立起来的。
砖瓦厂没有围墙，从哪儿都能进到厂区。宗天一在靠近厂区的公路边的一块蓖麻地里躲藏了一会儿，他点燃一支烟，一边吸，一边耐心地等待天黑。蓖麻地地散落着不少烟蒂，显然有不少人在这儿躲藏过。大约过了两支烟的工夫，天就黑下来了。
宗天一走出蓖麻地，不慌不忙地朝厂区走去。
那会儿，正是轮班工人们的交接班时间，制砖工地通往“大窑洞”的大道上灯火通明，人来人往，但没有人注意到宗天一。他就是趁这个机会钻进制砖工地的。工地上，制好的砖坯一堆堆、一排排，码得整整齐齐，像一支严阵以待的军队。宗天一是第一次到这里来。看见果然像传说的那样，各种废弃或等待维修的的零部件随处可见，沾满了机油和柴油，散发出一股难闻的气味。他像找到了宝藏似的，兴奋得两眼发亮，他从腰上解开一条裹成长条的蛇皮袋抖开，猫着腰将地上的那些黢黑物件飞快地装进袋子。
没多一会儿，袋子就快装满了，再装就背不动了，宗天一才背起沉甸甸的袋子，往外面走去。但他刚迈出两步，耳边突然响起一声断喝：“站住，不许动，举起手来！”
宗天一吓了一跳，转过脸，看见两个戴着红领巾的少年从砖坯后面跳了出来，一个握一把弹壳做的小手枪，另一个持一支明晃晃的红缨枪。
宗天一不由自主地放下袋子，举起了双手。