绣楼坐落在一片荒凉的园子里，四周长满了蒿草及野葡萄、酸枣树，经常有野兔和刺猬出没，每年春天和夏天，院子里杂花生树，草长莺飞，成群的蝴蝶、蜜蜂和蜻蜓飞来飞去，显得十分热闹。园子与紫瓦屋隔着一堵布满青苔的围墙，中间有一个月牙门，门是木板做的，因年深月久，在风雨剥蚀下早已腐烂不堪。小时候，宗天一经常同小伙伴们从月牙门钻过去，在园子里捉蜻蜓、躲迷藏，玩打仗的游戏。宗天一还花五毛钱，专门到镇上的铁匠铺打了一支红缨枪，缠上红布巾，自封儿童团长，率领几个小伙伴，向被当作日本鬼子炮楼的绣楼发动进攻。绣楼实际上只有半边，听大人们说，另一边是被日本人的迫击炮轰塌的。剩下的这半边堆满了残砖碎瓦，木质楼梯如同齑粉，脚一踏碎木屑四溅。宗天一和小伙伴们每次攻下绣楼后，都要以胜利者的姿态，在绣楼上撒一泡尿，时间一久，秀楼里充满了刺鼻的尿骚气。同白天的热闹相比，一到夜晚，园子里就沉寂下来了，变得阴森森的，别说小孩，大人也很少进去。邳镇上没人不知道，明代宰相郑居仁那个叫芸娘的小妾就是在绣楼里上吊自尽的。早年间，还有人在夜里看见一个披头散发的女人在园子里走来走去，一会儿放声大笑，一会儿嘤嘤哭泣，据说那就是芸娘的鬼魂。但这也只是一种传说，谁也没有亲眼见过。
上初中后，宗天一就很少进园子里去过。但自从上次听杜威讲到“鬼”以后，他也想起了绣楼和芸娘的传说。那天，他和妹妹顾筝好不容易把妈妈从绣楼里弄回家，整整一天，心里都怔忡不宁，夜里，他做了个梦，梦见自己拿着红樱枪，带领两个小伙伴往绣楼上发起冲锋，那两个小伙伴是王成和巴东。他冲上绣楼，回头一看，王成和巴东没有跟上来，再转过身，看见绣楼上有一个人，披头散发，长衣飘飘。宗天一紧握红缨枪叫了一声：“不许动，举起手来！”那个人慢慢转过身来，衣服湿漉漉的，还在往下淌水。他认出是妈妈……这当儿，宗天一醒了，发现自己浑身都被汗浸湿了。
那段日子，砖瓦厂开窑出砖，宗天一经常加班，每天很晚才回家，上班之前反复叮嘱妹妹，别让妈妈再到绣楼上去。
已经放暑假了，顾筝在家除了做作业就是看小说。那些小说都是从妈妈的皮箱里翻出来的。《悲惨世界》、《巴黎圣母院》、《呼啸山庄》、《简爱》、《安娜.卡列宁娜》、《飘》……顾筝越来越迷上这些外国小说了。每当她捧着小说看时，妈妈就坐在她身边，拿着一把掉了几根毛的鹅毛扇替她扇风，一边扇，一边哼着听不清歌词的歌儿，显得特别安静，一点也不像病人。顾筝想，妈妈也许真没有病，哥哥压根儿就不应该带他去伯仲诊所治病的……
天气一热，家里就更少做饭了，一日三餐都吃食堂。但暑假期间小学校食堂关门，顾筝只好去街对面的中学食堂打饭。平时都是宗小天去食堂打饭，若是到砖瓦厂上班，这差事就交给顾筝了。中学食堂的伙食比小学食堂差远了，做的菜难吃不说，价格却比小学食堂平均高好几分钱。以前去打饭，顾筝总是不敢点肉菜，但自从哥哥在砖瓦厂做临时工后，就大不一样了。“每餐要买肉菜，哥现在有的是钱呢！”哥哥把餐票塞到顾筝手里时说，一副财大气粗的口气。这让顾筝觉得，打饭是一件开心的事情。每到开饭时间，顾筝就拎着一个铝制的饭盒，从家里出来，准时出现在中学食堂。那个饭盒有三层，第一层装饭，第二三层装菜，足够两三个人吃一顿的。到中学食堂打饭的人很多，去的稍晚一点，便要排很长时间的队。
那天中午，顾筝排了好一会儿队才打到饭。回到家时，却发现妈妈不见了。她刚才去食堂打饭时妈妈还在家里的，一会儿的工夫咋就不见了呢？顾筝把饭盒放到桌子上，到外面转了一圈，也没看见妈妈的影子。再次回到家时，顾筝听见她和妈妈住的卧室里传来人的说话声，不是平时妈妈的自言自语，而是一个男人的声音。门虚掩着。顾筝蹑手蹑脚地走过去，从门缝往里看去，见一个男人正双膝跪在妈妈面前说着什么。那个男人背对着门，顾筝只能看到他的后背和有些秃顶的后脑勺，而妈妈卷缩在床边，双手绞在一起抱在胸前，脸上浮现出悚惧的表情……
顾筝认出，那个人是邳镇中学的龚副校长。
龚副校长以前也住在邳镇小学的教工宿舍楼里，跟紫瓦屋面对面。龚副校长调到邳镇中学之前，是邳镇小学的教务长，人很瘦，说话时声音又尖又细，开会讲话不用扩音器也让人觉得刺耳；他从前总是穿一件中山装，胸前口袋里插一支钢笔，调到中学当副校长以后，口袋里的钢笔就变成了两支，再后来，中山装改为西装了；他上班时胳膊下总是夹一个公文包，走路时低着头，皱着眉，像在思考什么问题似的。龚副校长的老婆在小学食堂当炊事员，膀阔腰圆，绰号“大面团”，一袋面粉轻轻一抓就能扛上肩，说话粗声大嗓，总像在跟人吵架似的。实际上，龚副校长和他老婆经常在家里打架，每次都要被老婆揍一顿，脸上青一块紫一块的。挨过揍后，龚副校长就住在中学的办公室，几天不回家，直到他老婆三番五次去请才肯回来。