北宋靖康二年(公元1127年)四月，金灭北宋，虏徽、钦二帝及后宫佳丽几千人北返，这是历史上有名的靖康之变。康王赵构‘泥马渡河’，即位应天（今南京），重建宋朝，年号建炎，是为南宋。
至建炎三年(公元1129年)，赵构迫于金军攻势退兵，图谋偏安江南。时金军紧逼南下，宋兵大败，溃军沿途剽掠。加之统治者横征暴敛，政繁赋重，激起江南民众纷起反抗。
建炎四年(公元1130年)二月，钟相、杨幺率先聚众起义。
钟相是鼎州武陵人，生年已不可考，他的长子钟子昂其时已能带兵勤王，以此推算，估计也就四十来岁的样子。
杨幺是龙阳（今湖南汉寿）祝家岗（今新兴乡）人，生于1108年，此时二十二岁。他南人北相，身材高大，相貌威武。
一个月时间，他们破州县、焚官府、杀贪官，号召等贵贱、均贫富，得鼎、澧、潭、岳、辰（今湖南常德、澧县、长沙、岳阳、沅陵）等州。
月底，定鼎鼎州（今湖南常德），建国号楚，年号为天载（一作天战），钟相自称楚王，立长子钟子昂为太子，拜杨幺为大将军。受到19县人民的热烈拥护。”
三月，鼎州的地主豪绅见钟相势大，十分恐惧，他们勾结溃军游寇集团孔彦舟部，准备镇压农民起义军。
孔彦舟接到勾连文书，喜不自胜，这是公邀抢掠。于是帅部进剿鼎州，在澧州遭遇义军。一时间，告急文书雪片般飞到鼎州。
守城义军奋力抗击，初战获胜。后因孔彦舟遣间混入义军内部，挑动一部分义军作内应，夤夜城门大开，守将被杀。
鼎州城楼上，楚王钟相，大将军杨幺焦急地眺望着远处的官道，澧州（今常德澧县）之战已过了五天，再也没有消息传来。
钟相对杨幺说道：“杨太（杨幺原名），五天前就断了音信，澧州只怕城破了。”
杨幺躬身安慰道：“楚王，官军围得紧，出不来人也是正常的，再等等看，好消息不怕晚。”
君臣二人一时相对无言，各自想着，若是城破，该如何能善后。
六天前，楚王宫内，钟相看了最后从澧州送来的求救信，心里一下就想到了自己是怎么攻破鼎州城的。冷兵器时代，不靠有人献城，强行攻取，除了拿人命去填，拿时间去熬，短时间内是攻不破城的。
他对心腹周伦说道：“澧州如果失守，不是孔彦舟有多厉害，而是内外勾结的结果。你安排人手，盯紧城内各将领，务必查明他们的动向，来不得半点马虎。”
昨晚，钟相叫来周伦，问道：“查的怎么样了。”
周伦：“各位将领倒是没问题，但四面城墙有四个大门，两个小门，将领们又不可能不休息，被动防守就是澧州之战的重现。
兵书上说：‘守城必守隅’，不将大营扎在城外，与城内成犄角之势，单纯将士兵龟缩防守，这是坐等挨打，人心不日就变了。”
钟相：“现在要在城外扎大营，时间来不及了，澧州如果失守，孔彦舟整顿一日，就可从澧州动身了。以此推算，三天前就应该到了，不知为何没了消息。”
他是不知道，孔彦舟好不容易得到这个机会，怎肯轻易罢手，这是他的胜利成果，不抢对不起自己，于是，纵容兵将，大掠三天。钟相在犹疑之中，失去了宝贵的建营时间。
周伦：“没时间建大营，就派人与孔彦舟野战，阵前万人张目，不信谁敢与官军私相勾结。”
钟相：“我们野战打得过孔彦舟吗？”
周伦：“楚王，孔彦舟的军队叫什么，他们叫溃散军，是被金狗打趴下了的，怕他何来。从哪些厢兵（地方部队）就可以看出，禁军（朝廷正规军队）是什么货色。”
钟相徘徊良久，患得患失，起义时间短，手下没经训练，野战起来，风险很大。可光是守城，如果城内人心异动，无疑死路一条。在周伦肯定的语气之下，终于打定了出城野战的主意。
下了决心的钟相，还是想得到杨幺的赞同，毕竟，仗还得靠他去打。城头上，他问道：“孔彦舟若是攻占了澧州，稍加整顿，来此不过两天的路程。兵惯神速，三天前就应该来了。原因虽搞不清楚，不是今天，就是明天，一定会来鼎州，我们该如何迎敌。”
杨幺：“我们起事不到一月，手下尽是未经训练的士卒。孔彦舟不是县里缉盗捕贼的厢兵，还是守城为上着。”
钟相转脸看着夏诚，“夏将军以为呢？”
夏诚是杨幺的老乡，平素对他极为佩服，附和道：“大将军说的不错，鼎州不是澧州，城池高大，我们多准备滚木礌石，量孔彦舟万多溃兵，怎么攻得下来。”
钟相忧心地摇着头，“你们不懂，兵法云：‘十倍围之，五倍攻之’，我有十万将士，正好趁孔彦舟倍道赶来，立足未稳，一鼓作气把他拿下。”
这是典型的胡解兵书，十倍围之是不错，那也得看看你手里是什么样的兵。
杨幺还要再劝，钟相